La BBC est entraînée dans une crise croissante à propos de sa décision de forcer Gary Lineker à “reculer” de l’accueil de son programme sportif le plus médiatisé après l’avoir accusé d’avoir enfreint sa politique d’impartialité politique.
La suspension de Lineker des temps forts de la Premier League Match du jour a déclenché un débrayage par d’autres membres du personnel et contributeurs de la BBC, plongeant sa couverture sportive du week-end dans le chaos.
L’affaire survient alors que le directeur général de la BBC, Tim Davie, cherche à renforcer l’impartialité de la société, ce qui, selon lui, était sa principale ambition lorsqu’il a pris ses fonctions en septembre 2020. Mais la dispute exerce une pression sur la direction de la société en raison de son parti pris pro-gouvernemental perçu.
“C’est le plus gros clusterfuck depuis la débâcle de Newsnight”, a déclaré un cadre supérieur de la BBC, faisant référence à un scandale concernant la mauvaise gestion des allégations d’abus sexuels en 2012.
Mardi, Lineker a réagi à la dernière politique migratoire du gouvernement en tweetant qu’elle était “d’une cruauté incommensurable”, ajoutant que le langage utilisé à propos des migrants n’était “pas différent de celui utilisé par l’Allemagne dans les années 30”. La BBC l’a suspendu vendredi, disant qu’il “reculerait” de l’émission.
Une partie de la couverture sportive de la BBC a été interrompue samedi alors que la colère suscitée par sa suspension montait. Spectacles de l’après-midi Focus Football et Score final ont été annulés tandis que la station de radio 5 Live est passée de la programmation sportive programmée aux podcasts.
Alex Scott, ancien international anglais et hôte de Focus Footballa tweeté que “ce n’est tout simplement pas bien d’aller de l’avant avec le spectacle aujourd’hui”.
Alors que Match du jour ira de l’avant, la BBC a été forcée de changer radicalement de format après le retrait des co-présentateurs de Lineker. L’émission présente généralement les faits saillants des matchs de football de Premier League de la journée et des discussions sur les matchs. La BBC a déclaré que cette semaine, elle se concentrerait plutôt sur “l’action de match sans présentation en studio ni expertise”.
Les joueurs de football ne seront pas invités à participer aux interviews de l’émission. Le syndicat des joueurs, l’Association des footballeurs professionnels, a déclaré qu’il s’était adressé à ses membres “qui voulaient prendre une position collective et pouvoir montrer leur soutien à ceux qui ont choisi de ne pas faire partie de l’épisode de ce soir”.
Lineker, qui est un nom familier en Grande-Bretagne depuis les années 1980, a été un joueur vedette de l’Angleterre lors de deux Coupes du monde et a présenté Match du jour depuis 1999.
Il possède un tiers de Goalhanger Podcasts, qui produit “The Rest is Politics”, dirigé par l’ancien spin-doctor travailliste Alastair Campbell et Rory Stewart, un ancien député libéral conservateur. Un rédacteur en chef de la BBC l’a appelé “le journal de la maison des papas centristes”.
La BBC a longtemps été accusée par certains politiciens de droite d’avoir un parti pris envers les opinions libérales. Un cadre supérieur de la BBC a déclaré que la politique personnelle libérale de Lineker était « le problème ». “Ce serait moins un problème s’il était maoïste.”
Les journalistes de la BBC ont fait état d’un malaise croissant au sein de la société face à l’interprétation de l’impartialité par l’équipe de direction ces dernières années. « Les éditeurs [are increasingly] cherchant à anticiper les inévitables plaintes de Downing Street », a déclaré un initié.
Richard Sharp, le président de la BBC, a été critiqué pour ne pas avoir révélé son implication présumée dans des discussions liées à un prêt pouvant atteindre 800 000 £ pour Boris Johnson, le Premier ministre qui l’a recommandé pour le rôle peu de temps après. Sharp a nié les actes répréhensibles et refuse de démissionner, affirmant qu’il n’a ni facilité ni organisé le financement de Johnson.
Greg Dyke, l’ancien directeur général, a déclaré samedi que “la BBC a sapé sa propre crédibilité [by suspending Lineker] parce qu’il semble – la perception là-bas – que la BBC a cédé à la pression du gouvernement ».
La dispute a également mis la BBC sous pression pour son emploi continu de Lord Alan Sugar, qui a soutenu les conservateurs en 2017 et 2019. Sugar présente L’apprenti, une émission de télé-réalité.
Cependant, un producteur principal a déclaré qu’à la suite des révélations de Sharp, ils se sentaient obligés de trouver des histoires qui n’aideraient pas les conservateurs. “C’était un peu ‘montrons-leur que nous ne sommes pas biaisés’.”
La dispute laisse la direction de la BBC chercher un moyen de résoudre l’impasse avec certains de ses employés les plus éminents.
Un ancien haut dirigeant de la BBC a déclaré: “Ils ne se sont pas laissé de sortie.” Plusieurs initiés ont émis l’hypothèse que Lineker ou Davie pourraient être expulsés.
Un autre ancien dirigeant a déclaré : « Si vous êtes Tim [Davie] et tu as fait de l’impartialité ton argumentaire, tu dois mourir sur cette colline. En fait, c’est la colline de Tim. Si quelqu’un doit mourir, ce doit être lui. Mais on ne peut pas avoir ça.
“La chose évidente à faire est de procéder à un examen indépendant des règles, de récupérer Gary et de lui demander de ne pas tweeter à ce sujet en attendant.”
En tant que présentateur sportif, Lineker a déjà plus de latitude que les journalistes de la BBC pour exprimer publiquement ses opinions. Certains détracteurs de la société ont suggéré que les règles devraient être davantage assouplies.
Dans un communiqué, la BBC a déclaré: «La BBC ne pourra proposer qu’une programmation sportive limitée ce week-end et nos horaires seront mis à jour pour refléter cela. Nous sommes désolés pour ces changements qui, nous le reconnaissons, seront décevants pour les fans de sport de la BBC. Nous travaillons dur pour résoudre la situation et espérons le faire bientôt.
Barbara Slater, directrice de BBC Sport, a déclaré samedi au personnel: “Nous travaillons dur pour résoudre la situation.”
“Nous comprenons à quel point cela est troublant pour vous tous”, a-t-elle déclaré dans un e-mail au personnel de BBC Sport. “Nous comprenons la force de sentiment qui a été générée par le problème.”
Reportage supplémentaire de Josh Noble