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Un système d’alerte précoce influent pour identifier les maladies infectieuses émergentes est menacé d’effondrement financier, ce qui soulève des inquiétudes quant à la capacité des experts à suivre les futures pandémies malgré les promesses des décideurs politiques de tirer les leçons de Covid-19.
Le programme de surveillance des maladies émergentes (ProMED) a été parmi les premiers à détecter les épidémies virales, notamment Sars, Mers et Covid-19, qu’il a signalées fin 2019. Mais les opérateurs du système envisagent de vendre son bureau de Brookline, dans le Massachusetts, alors qu’ils luttent pour trouver de nouvelles sources de financement pour couvrir les coûts.
Le service de notification gratuit sur le Web et par e-mail, qui utilise des médecins spécialistes pour signaler, interpréter et partager des rapports sur les maladies infectieuses humaines, animales et végétales afin de contribuer aux efforts d’atténuation, n’a collecté que 20 000 dollars près d’un an après le lancement d’une campagne de collecte de fonds d’un million de dollars.
« ProMED est dans une situation financière difficile », a averti son personnel en annonçant son intention d’introduire des mots de passe et d’attirer des abonnés payants, de limiter le grattage Web de ses données et de restreindre l’accès à ses archives.
Linda MacKinnon, directrice exécutive de la Société internationale pour les maladies infectieuses, elle-même une petite organisation à but non lucratif qui dirige ProMED depuis 1999, a déclaré : « Nous ne pouvons tout simplement pas continuer comme ça. Nous avons besoin d’un financement durable. Pour l’instant, il suffit de garder les lumières allumées.
Le service gratuit, qui a été lancé en 1994 et envoie 4 millions d’e-mails par mois à plus de 20 000 destinataires, est largement consulté par les chercheurs médicaux, les responsables de la santé publique et autres au sein des gouvernements et des agences internationales, ainsi que par de nombreuses organisations commerciales, notamment des groupes pharmaceutiques, des assureurs, des banques et des agences de voyage.
Cependant, alors que ProMED continue d’être respecté pour ses analyses d’experts, le scraping généralisé des médias sociaux a conduit à l’émergence de multiples concurrents tels que Bluedot et EpiTech Consultants, tandis que le partage de données entre les pays a augmenté.
En plus de suivre les premiers signes de maladies respiratoires telles que Covid-19 et Mers, ProMED a été parmi les premiers à alerter les responsables de la santé sur les maladies transmises par les moustiques Zika et Chikungunya.
ProMED a fonctionné avec un budget de moins de 1 million de dollars par an pour payer les employés et les allocations à un réseau de contributeurs experts. Il a reçu des subventions sporadiques pour des projets particuliers tels que neuf versions non anglaises de ses services et dispose d’un financement de base, notamment du Wellcome Trust jusqu’en 2025.
Son dernier plan stratégique vise à lever 3 millions de dollars par an pour soutenir la modernisation de son site Web, collecter des ensembles de données supplémentaires et intégrer et automatiser différents aspects de son fonctionnement, mais il n’a pas réussi à générer des engagements financiers significatifs de la part des bailleurs de fonds du secteur public ou des philanthropes.
D’autres systèmes de surveillance ont vu le jour et intègrent souvent les rapports ProMED, notamment l’Epidemic Intelligence from Open Sources de l’Organisation mondiale de la santé. ProMED s’est plaint que des sociétés commerciales réutilisent également ses données pour leur propre bénéfice ou pour la vente au-delà des termes de leurs licences.
« Après 30 ans, je pense toujours qu’il a un créneau unique et qu’il a fait ses preuves à plusieurs reprises en tant que mécanisme d’alerte précoce », a déclaré le professeur Lawrence Madoff de la faculté de médecine de l’Université du Massachusetts et rédacteur émérite de ProMED. « Il doit être contrôlé par une organisation qui dispose d’une infrastructure solide et d’un soutien financier comme une université. »
Le professeur Heidi Larson de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, a déclaré : « ProMED a été un pionnier. Son réseau mondial de reporters, d’enquêteurs et de contributeurs locaux confère un niveau de confiance différent aux alertes et aux rapports en temps réel qu’il fournit. »