Restez informé avec des mises à jour gratuites
Inscrivez-vous simplement au Changement climatique myFT Digest – livré directement dans votre boîte de réception.
La couverture de glace des Grands Lacs d’Amérique du Nord a atteint son niveau le plus bas depuis 50 ans après un début d’hiver inhabituellement chaud, poursuivant un déclin qui est étroitement surveillé pour ses liens avec le changement climatique.
Selon les données du Laboratoire de recherche environnementale des Grands Lacs, seulement 0,43 pour cent des lacs interconnectés était recouverte de glace jeudi, contre une moyenne de 10,6 pour cent à cette période de l’année au cours du dernier demi-siècle.
La faible couverture de glace sur le plus grand groupe de lacs d’eau douce au monde, par zone, risque de déclencher des effets météorologiques extrêmes dans le nord-est des États-Unis et le sud du Canada.
Tony Schumacher, météorologue en chef du Service météorologique des Grands Lacs, a déclaré que les températures record dans la région à la fin de 2023 étaient en partie le résultat de l’effet naturel El Niño, qui provoque des températures de surface de la mer plus chaudes dans le Pacifique.
Le changement climatique provoqué par la combustion de combustibles fossiles a également joué un rôle, a-t-il ajouté. La température moyenne mondiale à long terme a augmenté d’au moins 1,1 °C depuis le début de l’ère industrielle.
Les États-Unis ont connu l’année dernière leur mois de décembre le plus chaud jamais enregistré, selon les données préliminaires du Service météorologique nationalavec plusieurs villes, dont Milwaukee, sur le lac Michigan, battant les records précédents du mois.
Le temps plus chaud a empêché les lacs de geler autant que d’habitude à cette période de l’année. Au lac Érié, le plus au sud et le moins profond, et au lac Sainte-Claire voisin, adjacent à Détroit et à cheval sur la frontière canado-américaine, aucune couverture de glace n’a été enregistrée.
Le début anémique de l’hiver a entraîné des chutes de neige inférieures à la moyenne dans une grande partie des États-Unis par rapport aux 15 dernières années, réduisant ainsi la saison de ski dans le nord-ouest et le nord-est.
Mais les météorologues s’attendent à davantage de neige dans certaines régions, en partie à cause du manque de couverture de glace. Lorsque l’air froid passe au-dessus de l’eau non gelée et relativement plus chaude, la différence de pression pousse l’air plus chaud et la vapeur d’eau vers le haut, contribuant ainsi à créer des ceintures de nuages de neige ou de pluie ainsi que des vents forts.
Les températures de l’eau relativement élevées de ce mois-ci, combinées à une vague de froid prévue à la mi-janvier, pourraient conduire à des « quantités assez importantes » de « neige à effet lac » dans certaines parties du Michigan, de l’Ohio et de l’État de New York, a déclaré Schumacher.
« Plus les étendues d’eau libres sont longues, plus le risque d’effet de lac est grand », a-t-il ajouté.
Ce phénomène a contribué à provoquer de fortes chutes de neige dans le centre et l’est des États-Unis fin 2022, lorsqu’un soi-disant « cyclone bombe » de vent arctique a fait des ravages sur les projets de voyage de Noël.
La tendance à long terme à la baisse de la couverture de glace sur les lacs pourrait avoir d’autres conséquences sur la société et le commerce.
Des périodes annuelles plus courtes pendant lesquelles les lacs sont gelés pourraient stimuler les principales routes commerciales intérieures qui sillonnent les lacs, y compris à un point d’étranglement pour la navigation entre le lac Supérieur, le plus grand lac d’eau douce du monde en termes de superficie, et le lac Huron, selon un article publié en 2022 par des universitaires de l’Université du Wisconsin-Superior.
Les cinq lacs de la région contiennent près de 20 pour cent des eaux douces de surface non gelées de la planète, soit une superficie de 94 000 milles carrés, note le journal.
Capitale climatique
Là où le changement climatique rencontre les affaires, les marchés et la politique. Découvrez la couverture du FT ici.
Êtes-vous curieux de connaître les engagements du FT en matière de durabilité environnementale ? Apprenez-en davantage sur nos objectifs fondés sur la science ici