Des conditions défavorables, peu d’eau, mais de la strychnine, des pommes gâtées, des chiens de chasse, des siestes d’urgence et un gagnant tricheur. Cela ressemble à l’intrigue d’une comédie hollywoodienne – mais il s’agissait de l’absurde marathon olympique de 1904. Son anniversaire est le 30 août.
On pourrait dire que ces hommes étaient des pionniers intrépides. Ce mardi 30 août, 32 athlètes s’alignent sur la ligne de départ du Francis Field nouvellement construit à Saint-Louis. C’est la première fois qu’un marathon olympique aura lieu sur le sol américain. Le parcours était alors – contrairement à aujourd’hui, où un marathon parcourt exactement 42,195 kilomètres – « seulement » 40 kilomètres de long, nous en reparlerons plus tard.
Une chose d’avance : quelques heures plus tard, seuls 14 des 32 partants devaient terminer, même si l’état de l’un ou de l’autre était très critique. À ce jour, il s’agit du pire taux de réussite d’un marathon olympique. Le coup de canon du départ a retenti à 15h03 précises et les cinq premiers tours se sont joués sur la piste du stade devant des milliers de spectateurs. Les premières défaites ont été enregistrées très tôt : le vainqueur du marathon de Boston de 1903, John Lordan, a vomi plusieurs fois et est sorti.
Course brutale dans la chaleur et la poussière
Les athlètes ont ensuite fait irruption dans la ville et sur des chemins de terre sinueux à travers la campagne près de Saint-Louis. Les conditions de course étaient catastrophiques. Il faisait 32 degrés à l’ombre, et il faisait extrêmement poussiéreux dehors sur les sentiers de fortune qui parcouraient sept collines escarpées. La route n’était même pas officiellement fermée. Courage aux chevaux, aux chiens et aux automobiles !
Le moment du départ du point de vue d’aujourd’hui : difficile. Au lieu de 9 heures du matin, les athlètes ont été envoyés pour le voyage de 40 kilomètres dans l’après-midi, au moment le plus chaud de la journée. Sur le chemin, les voitures qui les précédaient jetaient tellement de poussière que certains coureurs se plaignaient d’une toux constante. Il n’y avait de l’eau qu’à un seul endroit, un puits au kilomètre 19 – aujourd’hui, la réglementation prévoit au moins huit endroits pour la distribution d’eau. L’organisateur James E. Sullivan a profité de cette course pour étudier la thèse scandaleuse de la « déshydratation ciblée ».
Petit homme, grandes ambitions
Le peloton de départ était tout aussi étrange que les conditions. Par exemple, il y avait le Cubain Felix Carvajal. Un facteur mesurant 1,53 mètre, avec une moustache accrocheuse et arrivé avec de grandes ambitions. Il a collecté avec ténacité de l’argent sur l’île pour sa participation, faisant même une fois le tour de son pays. Dès son arrivée aux États-Unis, il aurait joué son argent au casino. Sans plus tarder, il a ensuite fait du stop de la Nouvelle-Orléans à Saint-Louis, arrivant à l’événement juste à temps. Le jour de la course, il est apparu avec de lourdes chaussures de ville, un pantalon long et une chemise longue. Pour assurer un look sportif, il a coupé les jambes de son pantalon.
Le peloton était majoritairement composé d’Américains, dont quelques coureurs expérimentés comme Sam Mellor, Arthur Newton ou Thomas Hicks, qui, curieusement, gagnaient leur argent en tant que clown professionnel. Un autre favori était Fred Lorz, un maçon qui s’entraînait principalement la nuit. Il y avait aussi dix Grecs qui n’avaient apparemment jamais couru un marathon complet et dont on savait peu de choses, et deux Sud-Africains qui ont marqué l’histoire à côté. Len Taunyane et Jan Mashiani étaient deux Botswanais et les premiers Africains noirs à participer aux Jeux olympiques – certains d’entre eux sont photographiés pieds nus.
Votre début a un fond raciste. Les deux hommes ont assisté aux « Journées anthropologiques » organisées à l’Exposition universelle de Saint-Louis. A cette époque, Olympie n’était qu’un appendice de l’exposition universelle – et lors de ces « Journées anthropologiques », les tribus indigènes étaient censées participer à des sports qui leur étaient soi-disant étrangers. Cette « manifestation » reflète l’air du temps de l’époque. Taunyane et Jan Mashiani étaient présents en tant que forains dans une exposition reconstituant des scènes de la guerre des Boers. Au cours d’une course d’un kilomètre, ils ont été découverts par les organisateurs du marathon.
Au départ, Hicks et Lorz prenaient la tête, mais ils changeaient fréquemment de mains au cours des premiers kilomètres. Les conditions ont encore eu des conséquences néfastes. Des rangées de coureurs de haut niveau, comme le vainqueur de Boston, Mellor, ont abandonné. L’athlète américain William Garcia s’est soudainement effondré à 30 km. Il a été retrouvé allongé dans la rue avec des blessures internes et a dû être soigné à l’hôpital pendant plusieurs jours.
L’un des favoris, Fred Lurz, a également connu des difficultés. À partir du kilomètre 14, il a été en proie à de fortes crampes. Alors que faire? Il a obtenu une voiture – peut-être de son entraîneur, les sources ne sont pas claires et s’est laissé conduire jusqu’à la ligne d’arrivée, saluant les spectateurs et les adversaires. Lorsque la voiture est également tombée en panne, il est sorti, a franchi la ligne d’arrivée « en premier » et s’est laissé célébrer. « Je voulais juste profiter de la jubilation », aurait-il déclaré penaud.
Cela peut bien sûr se produire dans la frénésie des blessures. En fait, il recevait la couronne de laurier des mains de la fille du président, Alice Roosevelt, lorsqu’un spectateur attentif lui a annoncé la nouvelle de la fraude automobile. Mauvais pour Lurz : il a ensuite été banni à vie. Tant mieux pour lui : l’interdiction fut levée l’année suivante – il s’était excusé et avait remporté – selon tout ce que l’on sait, selon les règles – le prestigieux marathon de Boston en 1905. Le vainqueur de la course olympique était Thomas Hicks, qui était un véritable coureur Odyssée derrière lui et a pu « remercier » ses entraîneurs et assistants pour diverses expériences.
Ceux-ci étaient sur la voie d’idées formidables et innovantes dans le domaine des sciences du sport – ou non. Quoi qu’il en soit, ils s’en sont tenus à la théorie selon laquelle il ne faut pas manger (ok) ni boire (moins ok) à long terme. C’était en fait le plan : se rincer la bouche avec de l’eau distillée. Pour cela, il a été frotté à l’eau tiède. Ils utilisaient de la strychnine, mieux connue sous le nom de mort-aux-rats, censée être stimulante en petites quantités.
Strychnine pour un coup de boost
Il a reçu la strychnine en combinaison avec du cognac et du blanc d’œuf. Il s’agissait d’une première tentative dans l’histoire des Jeux olympiques modernes visant à pousser un athlète au-delà de ses limites grâce à un soutien biochimique. Seul : Hicks a eu sans surprise des hallucinations et des vertiges et s’est traîné sur la piste juste avant le KO. Il chancela ensuite sous « dopage » à la strychnine en tant que premier non-tricheur jusqu’à l’arrivée, retenu et soutenu par ses compagnons (ce qui ne serait plus permis aujourd’hui). Mais il a dû être soigné pendant plus d’une heure dans la zone d’arrivée par des médecins qui n’utilisaient apparemment ni strychnine ni brandy. Il aurait perdu plus de 3,5 kilos pendant la course.
Son temps cible : 3:28:51. Un temps que de nombreux coureurs amateurs ambitieux peuvent désormais vivre, mais au vu de l’effort et des circonstances peu propices au sport, c’est encore une fois très remarquable. Hicks était sept minutes plus rapide que le deuxième, l’immigré français Albert Corey, et 17 minutes plus rapide que le troisième Arthur Newton (USA).
Thomas Hicks est soutenu par des assistants
Le facteur cubain Carvajal a terminé quatrième. Pendant la course, il aurait mangé des pommes d’un jardin, ce qui aurait rapidement provoqué des crampes d’estomac. C’est pour cette raison que peu de temps après, il a dû faire une sieste d’urgence au bord du chemin pour reprendre des forces. Qui sait jusqu’où cela serait allé pour lui. Beaucoup pensent qu’il aurait pu gagner la course.
Les deux Sud-Africains terminent 9ème et 12ème. Selon un rapport, Taunyane était parfois pourchassé par un chien et pourchassé à travers le champ de blé, sinon il aurait probablement également eu un bien meilleur placement.
Le dernier des 14 finalistes était le Grec Andrew Oikonomou. L’heure exacte est inconnue à ce jour. Après les trois premières places, cela n’était plus noté. On dit que les athlètes sont arrivés pendant des heures.
Marathon n’est tombé en discrédit que brièvement
Après cette course incroyable et la planification désastreuse du patron du CO, James O. Sullivan, le marathon est, sans surprise, tombé en discrédit. Le chef de l’organisation voulait l’abolir rapidement – même s’il avait lui-même une grande part à la misère. « Une course de 40 kilomètres, c’est trop pour l’endurance humaine », a-t-il grondé. Mais il s’en est tenu à sa maxime sans eau. « Je n’ai jamais terminé un parcours aussi difficile de ma vie. Les immenses collines mettent un homme en pièces », a déploré le vainqueur Hicks. Il ne devrait plus jamais courir un marathon officiel.
Cependant, Sullivan n’a pas mis à exécution ses projets d’abolition. La distance marathon de 42,195 kilomètres, toujours valable aujourd’hui, n’a été établie que quatre ans plus tard à Londres. La raison est aussi simple que royalement belle : la distance entre le château de Windsor et le stade était de 42 kilomètres. Cependant, la reine Alexandra a insisté pour que le tracé passe par son balcon. C’est ce qu’elle a fait. La distance supplémentaire : 195 mètres. Les 42,195 mètres sont toujours valables aujourd’hui.
Emmanuel Schneider