Sir Jim Ratcliffe avait promis de relancer l’une des plus célèbres institutions sportives du monde en achetant une participation de 27 % dans Manchester United en décembre dernier. Le milliardaire de la pétrochimie n’a pas perdu de temps.
Huit mois plus tard, de nouveaux dirigeants ont été recrutés, des centaines de suppressions d’emplois ont été annoncées, l’effectif a été amélioré et le staff technique renforcé. Le long processus de modernisation du stade fatigué et du terrain d’entraînement obsolète du club a commencé.
Mais après des années de déception et de dérive, une approche agressive, affinée dans les coups durs de l’industrie chimique, pourra-t-elle redonner la gloire aux 20 fois champions du football anglais ?
« Les équipes sportives ne sont généralement pas réputées pour être à la pointe en termes d’efficacité », a déclaré Tim Fidler, directeur de recherche chez Ariel Investments, actionnaire de United. « Ineos a clairement bâti une entreprise au fil des ans qui a cette stratégie en tête. »
Ratcliffe mène les changements avec une poignée de lieutenants de confiance de son empire chimique Ineos, qui possède une riche expérience dans le cyclisme d’élite, la voile et le sport automobile, même si la famille milliardaire Glazer reste propriétaire majoritaire de United.
Fidèle à la réputation d’Ineos de se concentrer impitoyablement sur des opérations simplifiées, Ratcliffe a rapidement agi pour faire sa marque à United, un club connu dans le secteur pour son effectif pléthorique. Environ 250 emplois, soit près d’un quart des effectifs, sont menacés par un programme de licenciements.
Le plan consiste à « réduire considérablement les coûts », selon une personne au courant de la situation, qui a déclaré que le moral du personnel était bas. « Ces gars ne plaisantent pas… ça risque d’être un parcours mouvementé. »
Les mesures rapides prises pour transformer le club contrastent avec l’expérience de l’OGC Nice, l’équipe de football française que Ratcliffe a acquise en 2019.
Au début, Ineos a adopté une approche plus souple, laissant le pouvoir aux mains de dirigeants de longue date. Lorsque les résultats n’ont pas progressé, des changements plus radicaux ont suivi.
La refonte de United soutient également l’idée selon laquelle il s’avérerait impossible de dissocier les opérations sportives de United, dont Ratcliffe a assumé la responsabilité dans le cadre de son achat d’une participation, du reste du club.
À seulement un mois du début de la saison de Premier League, certains se demandent si les méthodes de Ratcliffe seront transposées avec succès au sein du club le plus titré du football anglais.
« Ineos a une approche très similaire à celle des grandes entreprises. Ils ont connu un succès spectaculaire et pensent pouvoir appliquer ces principes au football », a déclaré un dirigeant de United. « Mais chaque entreprise est différente et le football requiert beaucoup de compétences relationnelles. »
La tâche de Ratcliffe est l’une des plus difficiles du football. Manchester United n’a pas réussi à remporter le moindre titre de champion depuis que Sir Alex Ferguson, l’entraîneur le plus titré du club, a pris sa retraite en 2013. La saison dernière, l’équipe a terminé huitième, la plus mauvaise position de Manchester United depuis la création de la Premier League il y a plus de 30 ans.
La longue période de sous-performance ne peut pas être imputée au manque d’argent. Depuis la retraite de Ferguson, le club a dépensé 1,85 milliard d’euros en transferts, selon les chiffres de Transfermarkt, tout en récupérant environ 500 millions d’euros grâce aux ventes.
Les dépenses nettes de 1,34 milliard d’euros au cours de cette période sont les plus élevées du football mondial.
Andrea Sartori, fondateur du cabinet de conseil Football Benchmark, a déclaré que l’ère post-Ferguson avait été « très mauvaise » sur de nombreux plans.
« Que l’on regarde les dépenses sur le marché des transferts ou le succès sur le terrain, tous les chiffres ne sont pas bons », a-t-il déclaré. « Si l’on considère les bénéfices avant ou après impôts, les dix dernières années ont été un véritable désastre. »
Après les performances décevantes de la saison dernière en championnat, United a eu des discussions avec plusieurs nouveaux managers potentiels, mais a finalement choisi de prolonger le contrat de l’entraîneur néerlandais Erik ten Hag, qui a mené l’équipe à la victoire en FA Cup.
Mais il y a eu des changements sur le banc, avec l’ancien favori des fans de United, Ruud van Nistelrooy, parmi les nouveaux arrivants dans l’équipe d’entraîneurs, tandis que Dan Ashworth, auparavant de Newcastle United, a été installé comme nouveau directeur sportif.
Les changements au sein de la haute direction ont été importants, signe que l’influence de Ratcliffe s’est étendue bien au-delà du sport.
Omar Berrada a rejoint le club en provenance de son rival Manchester City au poste de directeur général, le directeur général d’Ineos Roger Bell a remplacé le directeur financier de longue date Cliff Baty, tandis que le conseiller juridique Patrick Stewart a démissionné après plus de 18 ans au sein du club.
« Il est temps que quelqu’un agisse de manière sensée. Il ne faut pas considérer comme révolutionnaire la réduction d’effectifs démesurés et la mise en place d’une structure de gouvernance claire », a déclaré Chris Brady, responsable du renseignement chez Sportsology, une société de conseil en sport.
United a également agi rapidement pour renforcer son effectif, en faisant venir l’attaquant néerlandais Joshua Zirkzee de Bologne pour 42,5 millions d’euros et le jeune défenseur central talentueux Leny Yoro de Lille pour 62 millions d’euros. Dans une lettre adressée aux supporters cette semaine, Berrada a déclaré que le mercato estival ferait partie de ses « priorités immédiates ».
« Je peux vous promettre que nous ferons tout ce que nous pouvons pour offrir les titres, les trophées et la culture attendus de ce club », a écrit Berrada.
Mais United évolue dans un environnement réglementaire plus strict que par le passé. La Premier League a sévèrement réprimé les équipes qui enfreignent les règles limitant les pertes à 105 millions de livres sterling sur trois saisons.
United, qui n’a pas généré de bénéfice annuel depuis avant la pandémie, fait partie de ceux qui font pression pour que les règles soient repensées.
Plus tôt ce mois-ci, le club a annoncé une perte nette au troisième trimestre de plus de 71 millions de livres sterling, contre 5,5 millions de livres sterling un an plus tôt, en partie à cause de 30 millions de livres sterling de coûts liés à l’achat de la participation de Ratcliffe.
Pendant ce temps, les changements apportés au milliardaire basé à Monaco sont effectués sans qu’il soit pleinement propriétaire du club.
Les Glazer, et en particulier le coprésident exécutif Joel, restent fortement impliqués dans de nombreuses décisions importantes, y compris les nominations de hauts dirigeants, selon des personnes au courant du dossier.
L’un d’eux a déclaré que le groupe de propriétaires était « très aligné ».
Un dirigeant sportif de haut rang qui connaît bien le club a déclaré qu’Ineos devrait être désireux de faire preuve de changement. « Le message aux joueurs est le suivant : « Ce n’est pas vous, c’est l’environnement » », a déclaré le dirigeant. « J’espère que cela créera une période de lune de miel. »
Bien que les améliorations sur le terrain restent l’objectif à court terme, l’injection de capitaux propres du fondateur d’Ineos a également donné à United l’impulsion nécessaire pour commencer à investir dans ses infrastructures, notamment un projet de 50 millions de livres sterling pour moderniser le complexe d’entraînement masculin de Carrington.
Le plus grand défi sera de moderniser ou de remplacer le stade du club. Old Trafford reste le plus grand stade du football anglais, mais ses rivaux, comme Tottenham Hotspur, ont construit des installations plus modernes qui génèrent des revenus importants au-delà des jours de match.
Ratcliffe a mis sur pied un groupe de travail pour étudier les différentes options, qui comprend l’ancien joueur de Manchester United Gary Neville et Lord Sebastian Coe, qui a présidé les Jeux olympiques de Londres en 2012. Il a également lancé l’idée de demander des fonds publics pour contribuer aux coûts de création d’un « Wembley du Nord ».
Mais avec une réglementation plus stricte et un historique récent de pertes, Sartori a déclaré que les défis auxquels Ratcliffe est confronté sont « nettement plus difficiles à résoudre » aujourd’hui qu’ils auraient pu l’être il y a dix ans.
« Dans d’autres secteurs, le retour sur investissement est prévisible dans une certaine mesure », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que ce soit le cas dans le football, c’est là toute la beauté de la chose. »
United refuse de commenter.