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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
La Big Tech passe au nucléaire. La semaine dernière, Amazon a conclu un accord avec les services publics de l’État de Washington pour soutenir le développement de quatre « petits réacteurs modulaires » de nouvelle génération, avec un accord similaire en Virginie, et a pris une participation dans X-energy, un développeur de SMR. Google a accepté d’acheter de l’électricité provenant de SMR qui seront construits par une start-up, Kairos Power. Et le mois dernier, Microsoft a conclu un accord d’achat d’électricité de 20 ans qui impliquera que Constellation Energy rouvre une unité de l’usine de Three Mile Island en Pennsylvanie qui a été fermée en 2019 (et non celle fermée en 1979 après une fusion partielle).
L’essor de l’industrie technologique vers le nucléaire reflète en partie le décollage d’une intelligence artificielle gourmande en énergie ; une requête IA consomme jusqu’à 10 fois plus d’énergie qu’une recherche Google standard. Goldman Sachs estime la demande d’électricité des centres de données augmentera de 160 % d’ici 2030. Aux États-Unis, les besoins en données, en plus de l’électrification des transports et d’une reprise de l’industrie manufacturière déclenchée par les efforts de « relocalisation », devraient au moins doubler la croissance de la demande d’électricité au cours de la prochaine décennie par rapport à le précédent.
En Europe, Goldman estime que la demande d’électricité pourrait augmenter de 40 pour cent entre 2023 et 2033. L’Agence internationale de l’énergie a déclaré la semaine dernière qu’après l’ère du charbon et celle du pétrole, le monde entrait dans une phase de transition énergétique. l’ère de l’électricité.
Les entreprises technologiques savent que pour construire des centres de données dans des pays comme les États-Unis, elles devront gérer une grande partie de leur propre énergie. Leurs engagements de zéro émission nette exigent que les sources soient vertes, et ils ont déjà investi massivement dans l’éolien et le solaire. Élargir leurs portefeuilles à l’énergie nucléaire est compréhensible, mais c’est un pari.
Le nucléaire a en principe de solides prétentions à faire partie de la solution climatique. Il est à faible teneur en carbone, fournit beaucoup d’énergie pendant des décennies et ne faiblit pas lorsque le vent ou la lumière du soleil le font. Le problème est que la construction de grandes centrales est extrêmement coûteuse et prend beaucoup de temps.
Les SMR – des réacteurs pouvant atteindre 300 mégawatts, contre 1 000 MW pour les grandes centrales nucléaires – prétendent offrir une alternative moins chère et plus rapide. En grande partie préfabriqués selon des conceptions à l’emporte-pièce, leur petite taille signifie en théorie qu’ils peuvent être installés à proximité des endroits où l’électricité est nécessaire et sur des sites tels que d’anciennes centrales à charbon déjà branchées au réseau.
Mais ils pourraient être confrontés à des coûts tout aussi élevés que ceux des unités plus grandes pour que leurs conceptions soient approuvées par les régulateurs, dans un secteur où la sécurité est primordiale. Ils pourraient détourner des investissements critiques des systèmes d’énergie solaire, éolienne et à batterie éprouvés. Les SMR restent également à prouver. S’appuyant sur les trois projets de type SMR en exploitation et un quatrième en construction, l’Institut d’économie de l’énergie et d’analyse financière les appelle « encore trop cher, trop lent et trop risqué ».
L’apport de l’influence financière et du sens de l’innovation des grandes technologies pourrait contribuer au développement des PRM et accélérer le passage d’un développement nucléaire largement dirigé et financé par le gouvernement à un financement et une initiative privés (regardez ce qu’Elon Musk a fait à l’économie de l’espace). Mais trouver des moyens de rouvrir ou de prolonger la durée de vie des centrales nucléaires existantes pourrait s’avérer plus réalisable ; outre Three Mile Island, une usine du Michigan est en cours de remise en service.
Quoi qu’il en soit, l’augmentation de la demande de données basées sur l’IA avant 2030 signifie que les grandes technologies devront probablement investir encore davantage dans l’éolien et le solaire. Dans un contexte de concurrence pour les ressources, les régulateurs devront veiller à ce que les entreprises technologiques aux poches profondes ne bloquent pas une grande partie de la nouvelle offre énergétique. Une option pourrait consister à insister pour que les projets d’énergie propre destinés aux centres de données soient suffisamment grands pour approvisionner également le réseau ou d’autres clients. Il est également possible d’utiliser l’IA pour améliorer l’efficacité énergétique dans les usines, les bureaux et sur les réseaux. Dans la nouvelle ère de l’électricité, l’IA ne doit pas être une simple bouche avide d’énergie à nourrir, mais un élément central de la solution verte.