Les matières premières, du cuivre au maïs, ont chuté alors que l’abondance des réserves et la baisse de la demande chinoise ont incité les gestionnaires de fonds à réduire d’environ 41 milliards de dollars leurs paris haussiers sur les ressources naturelles.
La chute du cuivre, un indicateur de l’économie mondiale en raison de ses nombreuses utilisations dans la construction, les infrastructures et la fabrication, a été particulièrement marquée : il a chuté de près de 20 % par rapport à son record de mai, supérieur à 11 000 dollars la tonne.
D’autres métaux de base tels que l’aluminium, le plomb et le zinc ont suivi le mouvement, tandis que le maïs est tombé à son plus bas niveau depuis octobre 2020.
La vente massive a été provoquée par les traders qui ont abandonné leurs importants paris sur la hausse des prix alors que les perspectives de croissance en Chine – le plus grand consommateur de nombreuses matières premières – se sont assombries et que les autorités du pays n’ont pas réussi à fournir les mesures de relance que les investisseurs espéraient.
« La pression vendeuse des investisseurs a été immense sur le cuivre et les métaux de base, car la faiblesse de la demande chinoise a été renforcée par l’absence de soutien politique significatif en juillet », a déclaré Tracey Allen, stratège en matières premières chez JPMorgan.
Les positions haussières des traders – nettes des paris baissiers – sur les matières premières ont chuté de 31 %, soit 41 milliards de dollars, entre un pic de 132 milliards de dollars à la fin mai et le 30 juillet, selon les données de JPMorgan.
Cette baisse généralisée marque un net renversement de tendance par rapport à il y a un peu plus de deux mois, lorsque certaines matières premières, dont le cuivre, avaient atteint des sommets historiques, les investisseurs ayant investi massivement et les traders baissiers ayant été contraints d’abandonner leurs paris. De nombreux traders ont également été attirés par le cuivre comme moyen de se protéger contre l’inflation, après que l’inflation américaine en mars ait augmenté plus vite que prévu.
Bien que la menace d’un conflit plus large au Moyen-Orient après l’assassinat d’un dirigeant politique du Hamas ait stimulé le secteur des matières premières mercredi – le cuivre ayant rebondi de 2,8 % à 9 225 dollars la tonne – le sentiment général s’est détérioré lorsque la croissance en Chine a déçu, les prix ayant à nouveau chuté jeudi.
L’indice officiel des directeurs d’achats du secteur manufacturier chinois, une mesure de l’activité manufacturière, a chuté pour un troisième mois consécutif en juillet, a annoncé mercredi le Bureau national des statistiques du pays.
Dans le même temps, une grande partie du cuivre acheté par la Chine au cours du premier semestre de cette année a fini par être stocké plutôt qu’utilisé.
« Le [market] « Le sentiment à l’égard des matières premières est vraiment mauvais », a déclaré Sabrin Chowdhury, responsable de l’analyse des matières premières chez BMI, une société de données sur les matières premières qui fait partie du groupe Fitch. Les perspectives « sont clairement faibles dans les prochains mois, car les espoirs placés sur la Chine commencent à s’estomper complètement ».
Le troisième plénum de la Chine — la réunion politique phare du Parti communiste, qui a lieu tous les cinq ans — s’est terminé en juillet sans aucune annonce de soutien majeur au secteur immobilier moribond du pays, alors que Pékin continue de redoubler d’efforts dans la fabrication de haute technologie.
« Le plénum n’a pas répondu aux attentes en termes de soutien supplémentaire à l’économie », a déclaré Ole Hansen, responsable de la stratégie matières premières chez Saxo Bank. « Les perspectives à court terme ne sont pas bonnes. »
Rio Tinto, deuxième plus grand mineur au monde, a souligné mercredi l’ampleur du marasme du marché immobilier chinois en déclarant que la demande d’acier de ce secteur avait diminué jusqu’à 30 % par rapport à son pic de 2020.
« Les prix étaient inférieurs à la moyenne des dix dernières années, en tenant compte de l’inflation » au cours des six premiers mois de l’année, a déclaré Peter Cunningham, directeur financier de Rio Tinto, faisant référence à ses principaux produits comme le minerai de fer, l’aluminium et le cuivre.
Selon les analystes, la vigueur du dollar américain (dans lequel sont libellées la plupart des matières premières), les fluctuations des marchés en réaction à l’incertitude entourant l’élection présidentielle américaine et la faiblesse de la croissance économique dans d’autres régions du monde ont pesé sur les prix des matières premières. La chute des marchés boursiers ces dernières semaines a également conduit certains gestionnaires de fonds à réduire leurs positions dans d’autres actifs, a déclaré M. Hansen de Saxo.
Pour les matières premières agricoles, la faible croissance économique et les récoltes nationales abondantes en Chine suscitent des craintes de voir la demande d’importations de cultures telles que le blé et le maïs de la part du plus gros acheteur mondial diminuer, au moment même où l’offre mondiale de céréales augmente.
Les inquiétudes concernant le ralentissement de la demande chinoise se manifestent déjà dans le secteur du cuivre, où les importations nettes de ce métal étaient en juin à leur plus bas niveau depuis 13 ans, en partie en raison d’exportations record de 157 000 tonnes, le marché étant excédentaire.
Les importations de pétrole brut et de condensat – un hydrocarbure liquide produit parallèlement au gaz naturel – en Chine ont également chuté de 2,5 millions de barils par jour en juillet par rapport à il y a un an, selon Vortexa, un groupe de données sur les pétroliers.
Zhang Jiefu, analyste senior chez Zhengxin Futures, basé à Wuhan, a déclaré que les attentes concernant la croissance de la demande chinoise de cuivre au premier semestre de l’année étaient « trop optimistes » et avaient été « anéanties ».
« Suivant cette logique réaliste, tous les produits de base ont été tirés vers le bas par la faible demande », a-t-il déclaré.
Marcus Garvey, responsable de la stratégie des matières premières chez Macquarie, a déclaré que le marché s’attendait à une croissance de la demande de cuivre en Chine de 3 à 4 % cette année. Mais si la tendance actuelle se poursuit, elle devrait chuter d’environ 1 % cette année, a-t-il ajouté.
« C’est plutôt que la croissance n’a pas réussi à s’améliorer plutôt que la croissance s’est effondrée, nous avons donc perdu toute cette spéculation. [positioning], » il a dit.