OUChaque vie contient une infinité d’histoires, mais certaines plus que d’autres. Un employé de la maison de retraite Golden Sunset en Corée du Sud décide de demander à tous les clients âgés trois mots clés pour raconter son existence et rédiger ensemble sa nécrologie. Au cours de cette entreprise, il rencontre Mook Miran, un fringant presque centenaire dont la vie nécessite bien plus de mots pour la caractériser. Le rédacteur nécrologique se retrouve aspiré dans un vortex d’histoires si incroyables qu’elles semblent parfois impossibles.. Mais pas trop, si l’on pense aux événements de la Corée au XXe siècle, qui sont passés de la domination japonaise à une guerre civile qui a divisé le pays en un régime communiste féroce au nord et une démocratie également marquée par une dictature au sud.
Mook Miran c’est Kaiyo pour les Japonais qui l’a trompée obligée, quand j’étais jeune fille, d’être une femme de réconfort, l’esclave sexuelle des soldats. C’était une adolescente asexuelle qui interprétait pour des femmes américaines et coréennes contraintes à la prostitution, puis une beauté féminine épanouie qui retourna en Corée du Nord où elle changea d’identité. Mais elle était aussi Déborah pour les missionnaires canadiens lorsqu’elle était enfant. ils lui ont appris l’anglais et le français, utiles pour devenir espionne.
Miran, la vieille femme derrière ce faux nom que lui ont donné les Sud-Coréens, a survécu grâce à sa ténacité et son intelligence, ainsi qu’un peu de chance.. Et en tant que femme, malgré le tissage d’une toile de tromperie, elle était une épouse heureuse et une mère fière. Les huit vies d’un centenaire anonyme de Mirinae Lee ne s’oublient pas facilement. Non seulement pour son protagoniste caméléon mais aussi pour la structure narrative labyrinthique, dans laquelle la vie de Miran n’est pas racontée par ordre chronologique, et la voix narrative n’est pas toujours la sienne. Mais au fur et à mesure que vous progressez dans la lecture, chaque chapitre est jonché d’éléments qui éclairent les zones d’ombre précédentescomme dans un roman policier.
Mirinae Lee, coréenne, vit à Hong Kong. Son roman s’inspire de l’histoire d’une de ses grands-tantes qui a fui la Corée du Nord. (Photo : Victoire Lethielleux)
Première auteure Mirinae Lee, Coréenne de Séoul, vit à Hong Kong avec son mari français et leurs deux enfants âgés de 9 et 5 ans. Depuis toute petite, elle rêvait de devenir romancière. «L’envie d’écrire m’est revenue vers la trentaine», raconte-t-il. «Il m’a fallu quatre ans pour écrire ce livre».
Qui a inspiré le personnage de Mook Miran ?
Une de mes grands-tantes, qui est l’une des femmes les plus âgées à avoir fui seule la Corée du Nord. Malheureusement, à cause de la maladie d’Alzheimer, elle n’a pas pu me raconter sa vie de manière significative. Le roman est donc le fruit de mon imagination et de mes recherches historiques. Mais certains traits qui lui appartiennent se retrouvent chez mon protagoniste : comme elle, c’est une polyglotte arrogante, parfaitement consciente du pouvoir des langues, une narratrice sournoise et ingénieuse qui vous oblige à vous demander continuellement ce qui est vrai et ce qui est faux. Et c’est une femme en mouvement, comme beaucoup de sa génération.
Comment avez-vous étudié la période historique vécue par le protagoniste ?
J’ai lu des livres, parlé à des évadés de Corée du Nord et regardé de nombreuses interviews de femmes de réconfort coréennes. Les détails les plus effrayants de leur calvaire proviennent de ces témoignages. Mais mon objectif en tant que romancier n’est pas de raconter des faits historiques avec précision, mais de fournir aux lecteurs un contexte convaincant dans lequel placer mes histoires. Au fur et à mesure que j’écris dans les remerciements, j’ai pris quelques libertés dans la création de mon récit.
Les huit vies d’un centenaire anonyme par Mirinae Lee, Nord384 pages, 19 €
Pourquoi avez-vous décidé d’écrire en anglais et non en coréen, qui est votre langue maternelle ?
En fait, j’ai commencé en coréen, mais après quelques années, je suis passé à l’anglais. Pour une raison pratique : à Hong Kong où je vis, j’ai suivi des cours de création littéraire dans cette langue. Bien que j’aie étudié aux États-Unis, j’ai d’abord douté de pouvoir écrire dans une langue étrangère académique apprise à l’âge adulte. Réussir a été une agréable surprise.
Aviez-vous l’intention de présenter les femmes comme des victimes de violences, y compris de violences sexuelles, en temps de guerre ?
Non, ma décision d’écrire sur quelque chose me vient avec une excitation ou une urgence instinctive. Mais être doublement victime de la guerre en tant que femme est une vérité tellement universelle qu’elle s’impose si l’on écrit sur des personnages féminins qui ont vécu la période de guerre. Les crimes similaires à celui des femmes de réconfort sont innombrables à travers l’histoire, partout.
Ce roman raconte également l’histoire du pouvoir de la narration. Raconter des histoires peut-il vous sauver la vie ?
Je crois que la narration est un outil si puissant entre de bonnes mains qu’elle peut à la fois sauver et détruire des vies. Cela peut avoir un objectif thérapeutique : prendre le contrôle de sa vie ou lui donner un sens. Mais il peut aussi être utilisé de manière inappropriée, ce qui peut devenir dangereux, notamment dans l’anonymat qu’offre Internet.
Est-ce difficile d’être écrivain à plein temps avec deux jeunes enfants ?
J’essaie d’écrire le matin, pendant qu’ils sont à l’école et je peux me concentrer davantage. Mais gérer le temps de manière optimale est compliqué : j’y travaille encore.
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