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Des canots surpuissants transportant du tabac de contrebande s’écrasent dans l’espoir d’une meilleure relation entre l’Espagne et le Royaume-Uni sur le territoire britannique de Gibraltar.
Les cigarettes sont bon marché à Gibraltar car le territoire britannique n’applique pas de taxe de vente ni d’autres prélèvements, ce qui permet aux gangs de contrebandiers de les vendre moyennant une majoration en Espagne après les avoir transportées là-bas sur des bateaux de cinq minutes.
Ce marché noir en plein essor est un irritant dans les relations entre le Royaume-Uni et l’Espagne, car Gibraltar reste dans l’incertitude après le Brexit, Madrid faisant pression pour un contrôle accru du tabac dans le cadre de tout nouvel accord sur les liens du territoire avec l’UE.
Lisardo Capote, le douanier espagnol qui mène la lutte contre les passeurs nocturnes, a accusé Gibraltar de laisser prospérer le trafic, privant l’Espagne de recettes fiscales et fomentant la criminalité.
« Le tabac n’est pas un problème dans la colonie », a-t-il déclaré au Financial Times, faisant référence à Gibraltar. «C’est une source de financement. Les problèmes que cela crée se situent de ce côté-ci de la barrière.
Capote, chef du service de surveillance douanière en Andalousie, la région espagnole voisine de Gibraltar, estime que le commerce des cigarettes – connues sous le nom de « blanches illicites » – prive son pays de quelque 400 millions d’euros par an de droits d’importation.
« En une nuit, il peut y avoir entre six et neuf bateaux, travaillant normalement de manière coordonnée », a-t-il déclaré. « Nous essayons de les traquer, de saisir le tabac, d’arrêter les criminels présumés. Mais c’est une activité très risquée.
Le gouvernement de Gibraltar rejette fermement l’idée selon laquelle il ferme les yeux sur les trafiquants de tabac et affirme que l’Espagne surestime « largement » les volumes qu’ils échangent.
Fabian Picardo, le ministre en chef qui a convoqué cette semaine des élections générales pour octobre, a déclaré que les patrouilles des forces de l’ordre de Gibraltar et un ensemble de policiers contre-mesures ont réduit la quantité de contrebande ces dernières années.
Le gouvernement de Gibraltar fixe un prix minimum pour les cigarettes, qui s’élève actuellement à 2,60 £ (3,03 €) pour un paquet de 20. En Espagne, en revanche, où le gouvernement impose tous les prix des cigarettes, les moins chers sont de 4,10 € par paquet.
Les autorités du territoire britannique ont saisi 1,6 million de cigarettes et procédé à 12 arrestations l’année dernière. Ses mesures anti-contrebande comprennent des règles qui limitent la quantité de tabac qu’une personne peut acheter ou posséder à tout moment. L’Espagne, quant à elle, autorise les voyageurs à emporter plus de 200 cigarettes de l’autre côté de la frontière depuis Gibraltar.
Madrid, qui ne reconnaît pas la souveraineté britannique sur Gibraltar, souhaite que le territoire fasse davantage pour freiner la contrebande dans le cadre du prix à payer pour un accord post-Brexit avec Londres. Ces négociations ont été suspendues après les élections espagnoles de juillet, dans l’attente de la formation d’un gouvernement de coalition.
Perché sur le détroit éponyme qui relie la mer Méditerranée à l’océan Atlantique, Gibraltar a été une plaque tournante de la contrebande tout au long de ses 300 années d’appartenance au Royaume-Uni. Dans un accord conclu en 2018, Gibraltar a accepté d’augmenter les prix des cigarettes afin de réduire l’écart de prix avec l’Espagne, mais la contrebande s’est poursuivie.
Lors d’un incident survenu en février, deux douaniers espagnols dont le moteur était tombé en panne, les laissant bloqués sur la plage est de Gibraltar, ont été bombardés de pierres par des passeurs. Ils ont tiré des coups de semonce pour dissuader les criminels, un acte qui a été qualifié de « violation flagrante de la souveraineté britannique » par les responsables de Gibraltar.
Les contrebandiers opèrent avec des canots pneumatiques qui transportent généralement 10 000 paquets de cigarettes, équipés de moteurs de grande puissance. Cela donne à l’équipe de Capote une fenêtre étroite pour les poursuivre dans des bateaux douaniers plus lourds que les canots. « Ils prennent également plus de précautions, en déployant davantage de personnel pour surveiller nos mouvements », a-t-il ajouté.
Un rapport du fabricant de tabac Altadis publié plus tôt cette année indiquait que Gibraltar représentait 16 pour cent des cigarettes illicites vendues en Espagne au premier semestre 2022, contre 67 pour cent un an plus tôt.
Capote a affirmé que les autorités de Gibraltar savaient ce que faisaient les passeurs. « Ils savent exactement ce qui se passe parce qu’ils le surveillent », a-t-il déclaré. « Rien ne peut arriver sans que cela soit filmé. »
L’armée britannique dispose d’une présence importante à Gibraltar et d’un système de surveillance surveillant ses eaux. Le ministère britannique de la Défense a déclaré : « La contrebande étant une affaire criminelle, sa lutte relève de la responsabilité du gouvernement de Gibraltar et de ses agences. . . Si nous détections une activité suspecte, nous transmettrions bien entendu cette information aux autorités civiles compétentes.
Le gouvernement de Gibraltar possède ses propres caméras, mais un proche a déclaré qu’il était erroné de suggérer que les caméras à elles seules pourraient arrêter la contrebande ou toute autre activité criminelle.
Picardo a déclaré en juin que son gouvernement savait où le tabac était stocké et vendu « légitimement ». Mais il a ajouté : « Le problème est qu’il est ensuite exporté illégalement par des gangs espagnols ».
Du côté espagnol, Capote a déclaré que la contrebande attirait les jeunes vers une vie de délinquance. « Ils disent : pourquoi je vais faire un effort ? Pourquoi vais-je me lever tôt ? Pourquoi vais-je chercher un travail alors que je vais gagner beaucoup plus d’argent avec le tabac ?