C’était la nouvelle que beaucoup à Kherson avaient attendu six mois pour entendre. La contre-offensive ukrainienne lancée cette semaine pour reprendre la ville du sud a été acclamée par ceux qui ont souffert sous la domination russe depuis que les forces de Moscou ont pris le pouvoir en mars.
Les habitants de Kherson, stratégiquement situés sur le fleuve Dnipro qui traverse le pays, ont rapporté avoir entendu des frappes de missiles et des explosions autour de la ville, ce qui avait rendu la patrouille russe de plus en plus nerveuse.
« L’activité pro-ukrainienne des personnes qui restent à Kherson est très élevée », a déclaré un habitant d’une quarantaine d’années. « Les gens ici suivent de près les événements au front, encouragent les forces armées et attendent la libération de la ville. »
« Des explosions se produisent tous les jours », a déclaré un autre habitant de Kherson, un retraité. Comme tous ceux qui ont parlé au Financial Times par téléphone depuis la ville cette semaine, ils ont demandé que leurs noms ne soient pas divulgués pour leur sécurité.
Kherson reste la seule capitale provinciale ukrainienne capturée intacte par les forces russes depuis que le président Vladimir Poutine a ordonné l’invasion complète du pays en février, et le seul territoire occupé par les forces russes qui se trouve à l’ouest du fleuve Dnipro.
À cette époque, il est devenu un foyer de résistance et d’activité partisane. Lorsque les Russes sont arrivés pour la première fois, ils ont été accueillis par d’énormes protestations. Une semaine plus tard, un administrateur pro-russe a été abattu près de chez lui. L’assassinat le plus récent est survenu dimanche, lorsqu’un haut fonctionnaire chargé de l’agriculture dans l’administration nommée à Moscou a été tué aux côtés de sa petite amie.
Les habitants de Kherson ont signalé que le rythme des grèves s’était accéléré © AFP via Getty Images
Cette semaine, il y avait des rumeurs selon lesquelles Kirill Stremousov, le gouverneur de Kherson nommé par Moscou, s’était enfui après avoir enregistré une vidéo géolocalisée d’un hôtel en Russie. « Tout le monde était content de ça. Nous avons compris que cela signifiait que les Russes s’inquiétaient de l’offensive », a déclaré le retraité.
L’Ukraine a fait venir de nouveaux renforts armés de munitions de fabrication occidentale. Soutenues par des systèmes de roquettes à longue portée, ses forces ont effectué une poussée en forme de trident vers les troupes russes basées sur la rive ouest du fleuve dans la région de Kherson.
La nouvelle offensive est un pas en avant par rapport à la stratégie qu’elle a poursuivie ces dernières semaines. Les forces ukrainiennes tirent depuis deux mois des frappes d’artillerie et de missiles sur des bases militaires russes et des infrastructures locales autour de Kherson.
Mais l’ampleur de la contre-attaque ukrainienne reste floue. Les responsables ukrainiens ont maintenu un black-out quasi-total de l’information sur l’opération militaire, afin de ne donner aucun avantage à l’ennemi. Cela a laissé les blogueurs militaires russes – qui affirment que l’attaque «suicide» de l’Ukraine échoue, sans fournir de preuves – pour combler les lacunes en matière d’informations.
Les habitants de Kherson ont signalé que le rythme des grèves s’était accéléré, que les pannes d’électricité étaient devenues plus fréquentes et qu’il était devenu plus difficile de se connecter au monde extérieur via Internet ou par téléphone.
L’offensive peut aussi échouer. Les troupes russes sont retranchées et l’Ukraine manque d’armes lourdes pour les repousser rapidement.
« Le fait que nous n’ayons pas encore pris Kherson ne signifie pas que l’opération dans le sud est au point mort ou a échoué », a déclaré Oleksiy Arestovych, un conseiller de l’administration du président Volodymyr Zelenskyy, dans un message sur l’application de médias sociaux Telegram jeudi soir.
Les résidents de Kherson se rassemblent pour soumettre des documents et acquérir la citoyenneté et le passeport russes. L’une des affiches dit : « La Russie est là pour toujours » © REUTERS
Au milieu d’une telle incertitude, la vie quotidienne à Kherson a continué. Le trimestre scolaire a commencé cette semaine dans les écoles qui fonctionnent toujours, bien qu’une différence cette année soit que l’hymne russe a été chanté avant les cours.
Les habitants nagent dans le fleuve Dnipro, s’arrêtant lorsqu’une explosion se déclenche pour voir où se trouve la fumée. Les tâches ménagères sont terminées, la nourriture est achetée au marché local et les maisons de parents et d’amis sont visitées pour vérifier si elles ont été saccagées par des soldats russes.
Tout le monde parcourt Telegram – l’équivalent le plus proche d’un journal indépendant – pour toutes les informations sur la guerre qu’ils peuvent trouver.
Le Kremlin s’est engagé à ne jamais abandonner les territoires ukrainiens nouvellement occupés. Il a introduit les passeports russes, les pensions et le rouble à Kherson, bien que la plupart du temps sous forme de billets en roubles de forte valeur inutilisables et difficiles à changer.
Moscou a annoncé son intention d’annexer officiellement la zone par référendum, comme elle l’a fait après avoir envahi la Crimée en 2014, et les rues de Kherson sont tapissées d’affiches déclarant « Kherson est une ville russe ».
Une autre nouveauté est les stands de vodka qui ont fait leur apparition dans les rues de la ville, selon un habitant. « Le gouvernement autoproclamé veut juste saouler la population », a-t-elle déclaré.
Tout le monde à Kherson n’est pas du côté de l’Ukraine, et certains veulent juste qu’on les laisse seuls pour continuer leur vie. La paranoïa est également en hausse à mesure que les forces d’occupation intensifient les contrôles de documents et les perquisitions à domicile, et chacun garde de plus en plus ses pensées pour lui.
« Nous avons atteint un état où vous ne pouvez pas exprimer votre opinion », a déclaré un marchand de fruits de la ville. « Quand les gens font leurs courses au marché, vous ne savez pas ce qu’ils ont dans la tête. »
Une autre résidente a déclaré que son partenaire avait été arrêté par les Russes après que quelqu’un l’ait informé de leurs relations d’affaires. « C’était quelqu’un proche de nous, qui nous connaissait », a-t-elle déclaré. « Alors maintenant, nous ne discutons de la guerre qu’avec des personnes très proches. »
Reportage supplémentaire de Roman Olearchyk à Kyiv