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La consommation d’eau de dizaines d’installations dans « l’allée des centres de données » de Virginie a augmenté de près des deux tiers depuis 2019, alors que les militants écologistes avertissent que la demande en infrastructures informatiques est sur le point d’« exploser » en raison de l’intelligence artificielle.
L’État américain de Virginie abrite la plus grande concentration de centres de données au monde, notamment des installations utilisées par les groupes Big Tech Amazon, Google et Microsoft.
Les vastes entrepôts remplis d’ordinateurs et d’équipements réseau ont consommé au moins 1,85 milliard de gallons américains (7 milliards de litres) d’eau en 2023, selon les données obtenues par le Financial Times via des demandes d’accès à l’information.
Selon les données fournies par six autorités des comtés de Fairfax, Loudoun, Prince William et Fauquier, dans et autour de la zone connue sous le nom de « Data Center Alley » dans le nord de la Virginie, ce chiffre est à comparer aux 1,13 milliard de gallons utilisés en 2019. Il existe d’autres fournisseurs d’eau dans la région qui ne sont pas pris en compte dans les données.
La tendance en Virginie « soulève des questions sur sa durabilité », compte tenu de la « croissance explosive » [in data centres] « Nous nous attendons à ce que cela se produise dans les prochaines années », a déclaré Julie Bolthouse, directrice de l’utilisation des terres au Piedmont Environmental Council, une organisation à but non lucratif basée dans l’État.
Les grandes entreprises technologiques investissent des dizaines de milliards de dollars dans des centres de données du monde entier dans la course au développement de l’IA, une technologie extrêmement gourmande en énergie et en calcul, mais dont Google et Microsoft espèrent qu’elle deviendra une source de revenus lucrative dans la prochaine ère de l’informatique.
Au total, les centres de données américains ont consommé plus de 75 milliards de gallons d’eau en 2023, soit à peu près l’équivalent de la quantité consommée par Londres, la capitale du Royaume-Uni. consomme en quatre moisselon les estimations du groupe de recherche Dgtl Infra.
L’eau est utilisée par les centres de données pour refroidir les équipements informatiques, ainsi que dans la plupart des formes de production de carburant et d’électricité. Certaines de ces vastes installations informatiques sont situées dans des régions ou des zones soumises à un stress hydrique, notamment dans certaines parties de la Virginie qui souffrent de sécheresses.
Les responsables de Loudoun ont déclaré que la quantité de terrain dans le comté dédiée aux centres de données avait plus que doublé depuis 2019, avec une zone supplémentaire substantielle en construction.
En novembre, Bank of America estimait que les centres de données étaient le dixième plus gros consommateur d’eau aux États-Unis. Les grandes installations individuelles peuvent consommer des millions de litres d’eau par mois, même si les entreprises technologiques tentent de réduire l’intensité de leur consommation, notamment en utilisant de l’eau récupérée et recyclée.
La consommation d’eau de Google a augmenté de 14 % en 2023, ce qui, selon son dernier rapport environnemental, est principalement dû « aux besoins de refroidissement par eau de nos centres de données ».
Dans ses déclarations au Financial Times, la Prince William County Service Authority, un fournisseur local de services publics, a déclaré que la consommation d’eau combinée des 35 centres de données opérationnels du comté en 2024 représentait environ 6 % de la demande quotidienne maximale de l’autorité. Le nombre d’installations a augmenté de 59 % depuis 2019.
Fairfax Water n’a divulgué les informations d’utilisation que pour les deux centres de données qui figuraient parmi ses 100 plus gros clients. Les 11 installations du comté ne sont donc pas prises en compte dans les données. Le comté a 12 demandes d’autorisation de centres de données en attente.
Cette année, le Département de la qualité de l’environnement de Virginie a approuvé le transfert d’un permis d’une ancienne centrale électrique à Amazon qui permettra à l’entreprise technologique de prélever jusqu’à 1,4 milliard de gallons par an de la rivière Rappahannock pour refroidir un nouveau campus de centre de données sur l’ancien site industriel.
Les autorités fixent des limites quotidiennes, mensuelles et annuelles que les détenteurs de permis peuvent utiliser sans nuire au plan d’eau d’où l’eau est prélevée. L’utilisation réelle est généralement inférieure à ces limites.
Les groupes environnementaux ont souligné que les centres de données peuvent être situés dans des zones soumises à un stress hydrique. Microsoft a déclaré En 2023, 42 % de l’eau consommée à l’échelle mondiale provenait de « zones en situation de stress hydrique ». Google a déclaré 15 % des prélèvements d’eau douce dans le monde proviennent de zones où la pénurie d’eau est élevée. L’Amazonie n’a pas communiqué de chiffre comparable.
La Virginie a connu plusieurs périodes de sécheresse record ces dernières années, ainsi qu’une sécheresse « à fort impact » en 2023, selon le Système national intégré d’information sur la sécheresse des États-Unis. Une grande partie de l’État, y compris la zone nord où se trouvent les quatre comtés, est actuellement en proie à la sécheresse ou souffre de conditions anormalement sèches, selon le système national intégré d’information sur la sécheresse des États-Unis. Surveillance de la sécheresse.
Amazon a déclaré qu’elle s’engageait à « être un bon gestionnaire de l’eau » et que ses activités de centres de données seraient « positives en termes d’eau » d’ici 2030, ce qui signifie que l’entreprise restituera plus d’eau aux communautés qu’elle n’en utilise dans ses opérations directes. Microsoft et Google ont pris des engagements similaires. Microsoft a déclaré qu’elle travaillait à réduire la quantité d’eau utilisée pour le refroidissement et qu’à partir d’août, « les nouveaux centres de données que nous concevons pour la Virginie utiliseront des technologies de refroidissement sans eau ». Google a refusé de commenter.