Habituellement, après un budget, il y a un débat sur qui a gagné et qui a perdu. Mais alors que Jeremy Hunt s’est attelé à la tâche de rassurer les marchés avec sa déclaration d’automne, il ne pouvait y avoir de vrais gagnants. Les impôts ont atteint leur plus haut niveau depuis la seconde guerre mondiale, les revenus disponibles des ménages devraient chuter d’un montant historique. Et peu d’espoir à cause du mot qui est encore tabou pour tous les politiciens travaillistes et conservateurs modérés : le Brexit.
Alors que la grêle de chiffres et de prévisions pleuvait du chancelier, j’avais l’impression d’être sous une douche froide – c’était choquant, insupportable, mais aussi rafraîchissant. Après trois ans de fanfaronnades et d’illusions, nous avons enfin de nouveau un gouvernement adulte. Le « mini » budget ridicule de Liz Truss a permis à l’économie britannique d’être saccagée par les marchés obligataires. Mais cela a également révélé les dommages causés par l’accord de Brexit de mauvaise qualité et incomplet de Boris Johnson, et son penchant pour les grands gestes avec l’argent des autres.
On pardonnerait aux électeurs de se demander qui sont vraiment les conservateurs. Le parti qui, il y a seulement trois mois, semblait applaudir les réductions d’impôts promises par Truss de 50 milliards de livres sterling, accepte maintenant sinistrement 55 milliards de livres sterling de réductions de dépenses et de nouvelles hausses d’impôts. La boutade de la chancelière fantôme Rachel Reeves selon laquelle « le désordre dans lequel nous nous trouvons est le résultat de 12 semaines de chaos conservateur et de 12 ans d’échec économique conservateur » aura mordu profondément. Cela rappelle aux électeurs que tous les personnages de ce feuilleton bizarre sont du même côté politique – peu importe comment ils essaient d’ignorer leurs prédécesseurs.
La tâche principale de Hunt était de restaurer la crédibilité du Royaume-Uni sans faire basculer le pays dans une récession encore plus profonde. Son propre comportement capable avait déjà contribué à calmer les marchés. En promettant de réduire la dette et de préserver les attributions de la Banque d’Angleterre, lui et Rishi Sunak, le Premier ministre, semblent supposer qu’ils peuvent se permettre de repousser les réductions de dépenses les plus importantes au-delà des prochaines élections – et ils ont probablement raison.
La tâche suivante, urgente, consiste à juguler l’inflation. Tout dépend de ce qu’il adviendra des prix de l’énergie, qui sont actuellement huit fois plus élevés qu’avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie. La décision de prolonger le soutien des prix de l’énergie au-delà d’avril a été surprenante, compte tenu du coût gargantuesque, mais je l’ai interprétée comme une couverture. Si la guerre se termine, l’inflation diminuera et le paquet sera inutile. Si la guerre continue, le soutien sera déflationniste. L’inflation, les prix de l’énergie et les taux d’intérêt sont les incertitudes permanentes qui pèsent sur nous tous.
Hunt et Sunak ne sont pas des compagnons de lit évidents. Mais avec la crédibilité de la Grande-Bretagne en jeu, ils savent qu’ils doivent éviter toute allusion aux « TB-GB », la tension entre Tony Blair et son chancelier Gordon Brown qui a tourmenté le mandat du New Labour. Ils partagent également un engagement envers deux principes vitaux : protéger les plus vulnérables et demander aux riches de payer plus. Hunt est en quelque sorte l’homme d’État le plus âgé, le ministre expérimenté qui, pour une fois, ne veut pas du poste de son patron. Sunak est le nouveau venu dont les rencontres avec les dirigeants mondiaux au sommet du G20 ont été sûres et constructives par rapport à celles de Truss et Johnson.
En brandissant un scalpel plutôt qu’une hache, Hunt a évité une «austérité 2.0» – tout en entraînant discrètement des millions de personnes dans des tranches d’imposition plus élevées. Lui et Sunak ont également revitalisé quelque chose qui n’intéressait malheureusement pas Johnson – la réforme de la fonction publique. Certains considèrent la nomination de l’ancien conseiller de Blair, Sir Michael Barber sur les compétences, et de l’ancienne ministre de la Santé travailliste Patricia Hewitt sur le NHS, comme cynique, mais elle importe une véritable expertise.
Étant donné que ce gouvernement n’a plus que 18 mois à courir, il semble étonnamment ambitieux. Sunak, passionné depuis longtemps par les compétences, donnera la priorité à une refonte de la taxe d’apprentissage et de la formation professionnelle. Mais il doit également comprendre pourquoi tant de personnes en âge de travailler ne travaillent pas. Le nombre moyen d’heures hebdomadaires travaillées n’est toujours pas revenu aux niveaux d’avant la pandémie. C’est un tableau complexe, mais c’est un frein à la croissance.
Ce gouvernement peut-il unir ses troupes belligérantes pendant un hiver difficile? Il est peu probable que les députés conservateurs fassent tomber un gouvernement qui fait passer la compétence avant l’idéologie. Mais les clivages demeurent. En tant que chancelier, Sunak avait la réputation de vouloir être ouvert sur les compromis, y compris ceux créés par les fermetures pandémiques qu’il a exhorté Johnson à mettre fin plus tôt. Sera-t-il désormais honnête sur les conséquences du Brexit ? L’OBR prévoit que le Royaume-Uni connaîtra la plus forte contraction économique d’Europe l’année prochaine.
Le soutien au Brexit a atteint un niveau record parmi les électeurs, 56 % d’entre eux affirmant maintenant que c’était la mauvaise décision, contre 32 % pour. Les problèmes suivront cette administration. Sunak a nommé son conseiller scientifique en chef, Sir Patrick Vallance, pour revoir la réglementation des industries innovantes. Vallance a toujours dit que la science dépendait de la collaboration internationale – ce qui est bloqué depuis février en raison de l’impasse avec l’UE sur le protocole d’Irlande du Nord. À moins que cela ne soit corrigé, la Grande-Bretagne perdra encore du terrain dans la course pour devenir une superpuissance scientifique – et aucune annonce de R&D ne le cachera.
Quel est l’intérêt des conservateurs s’ils augmentent simplement les impôts et cooptent d’anciens blairistes pour travailler sur la politique ? C’est une bonne question. Mais bien que le Parti travailliste ait confortablement 20 points d’avance dans les sondages, Keir Starmer doit accélérer son propre développement politique. Hunt et Sunak ont rendu la compétence au gouvernement. Mais la croissance économique est insaisissable ; et de cela dépend notre avenir.
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