D’aussi loin que Carla Haddad se souvienne, monter à bord d’un avion de Middle East Airlines, c’était comme être « un pas de plus vers chez soi ».
Ayant grandi à l’étranger, cette femme de 39 ans revenait régulièrement rendre visite à sa famille dans son Liban natal, les vols de la MEA étant pleins à craquer de concitoyens rentrant avec enthousiasme dans le cadre d’un rituel estival annuel.
Mais fin septembre, alors qu’Israël intensifiait sa campagne contre le Hezbollah au Liban, où il vit désormais, la MEA est devenue plus qu’un simple souvenir. Alors que les violences se rapprochaient de chez elle à Beyrouth en septembre, Haddad et sa famille ont embarqué sur un vol de la MEA pour se mettre en sécurité à Marseille. « C’est le canot de sauvetage qui nous a aidés à échapper à une autre guerre horrible », a-t-elle déclaré.
Le MEA est depuis longtemps un pilier de l’imaginaire collectif du Liban, avec des souvenirs teintés par la propension du pays à une nostalgie teintée de rose. Les Libanais ont des sentiments mitigés à propos de leur transporteur national : il est aussi apprécié pour réunir les familles pendant la longue guerre civile et pour servir des plats sucrés et parfumés. knafeh pour le petit-déjeuner, car il est détesté pour ses prix exorbitants en haute saison et sa flotte vieillissante.
Mais au cours des sept dernières semaines, alors que ses pilotes ont piloté avec habileté les frappes aériennes israéliennes, la MEA est devenue un phare de fierté nationale. Seule compagnie aérienne restante assurant actuellement des vols à destination et en provenance du Liban, MEA a aidé à transporter des dizaines de milliers de passagers désespérés hors du pays et a apporté une aide humanitaire vitale.
Et cela depuis le seul aéroport commercial du pays, situé au sud de Beyrouth, situé à proximité des zones qu’Israël a violemment bombardées ces dernières semaines.
Alors que le trafic aéroportuaire est tombé à 30 pour cent de sa moyenne d’avant-guerre, la MEA a déclaré qu’elle effectuait encore un peu moins de vols chaque jour par rapport à sa moyenne saisonnière de 45. Mais ces vols partaient généralement de Beyrouth pleins et revenaient aux deux tiers vides. Tandis que des dizaines de milliers de Libanais ont fui, d’autres continuent de voyager pour leur travail ou pour rendre visite à leur famille.
« Notre objectif n’est pas de gagner de l’argent pour le moment, mais de garder cet aéroport ouvert et de faire fonctionner les choses du mieux que nous pouvons pour le pays », a déclaré le capitaine Mohammad Aziz, conseiller du président de la MEA, Mohamad El-Hout.
La compagnie aérienne, âgée de 79 ans, est presque entièrement détenue par la banque centrale du Liban, qui a été au centre de la crise économique dévastatrice du pays ces dernières années. La MEA n’a pas publié d’états financiers depuis 2021.
Mais les photographies des avions du transporteur national volant à proximité d’incendies ardents et d’épais panaches de fumée noire – dont certains ont été générés par l’intelligence artificielle – ont alimenté sa nouvelle mythologie, menant quelques pour la surnommer « la compagnie aérienne la plus badass de la planète ». Une boulangerie de Beyrouth a même préparé des cupcakes sur le thème de la MEA, surmontés d’avions et de chapeaux de pilotes, en hommage aux « héros » de la compagnie aérienne.
« Les six dernières semaines ont véritablement mis en évidence la résilience de notre petit aéroport et le savoir-faire aéronautique exceptionnel des pilotes de la MEA », a déclaré Richard John, 33 ans, un passionné d’aviation libanais qui a grandi près de l’aéroport.
John a regardé avec admiration les pilotes atterrir derrière un voile de fumée tandis que les avions de combat israéliens bombardaient des cibles proches. « Dans d’autres pays, une panique totale s’ensuivrait », a-t-il déclaré. « Mais nous n’avons qu’un seul petit aéroport. Pas de diversions, pas d’alternatives, pas de place à la panique.
Aziz a minimisé les dangers, affirmant que même si les pilotes étaient courageux, la MEA procédait à des évaluations quotidiennes des risques et a déclaré qu’« aucun avion ne volait à moins que les conditions ne soient sûres à 100 % ».
Alors que les considérations de risque et de coût ont effrayé les autres compagnies aériennes, Aziz a déclaré : « La MEA a le devoir de continuer. »
Et ce malgré d’immenses défis. Le brouillage GPS par Israël a contraint les pilotes de la MEA à revenir à des systèmes antérieurs au pilote automatique. Et environ 20 pour cent de la flotte de 22 avions Airbus de la compagnie aérienne est stationnée à l’étranger, en raison de la montée en flèche des coûts d’assurance et pour réduire l’exposition au conflit.
La compagnie aérienne, qui avec ses filiales emploie environ 5 000 personnes, a également réduit le nombre d’employés à l’aéroport en cas d’évacuation.
Lors de la dernière guerre entre Israël et le Hezbollah, en 2006, les frappes israéliennes ont presque immédiatement mis l’aéroport hors service en bombardant ses pistes et ses dépôts de carburant. Si l’aéroport a été épargné cette fois-ci, il reste néanmoins étrangement calme, avec des magasins et des cafés vides.
Aziz et des responsables du gouvernement libanais ont déclaré au Financial Times qu’ils avaient reçu l’assurance, par l’intermédiaire de responsables de l’ONU et occidentaux, qu’Israël ne ciblerait pas l’aéroport s’il était utilisé uniquement à des fins civiles. Aziz a déclaré qu’il y avait un « gentleman’s Agreement » en place selon lequel Israël donnerait un avertissement de deux heures s’il devait attaquer.
Le Hezbollah, soutenu par l’Iran, qui constitue la force politique et militaire dominante du pays, a historiquement exercé une influence considérable sur les fonctions de sécurité de l’aéroport. Israël a accusé le groupe militant de l’utiliser pour transporter des armes, ce que le Hezbollah et l’État nient.
Les responsables gouvernementaux et les diplomates affirment que depuis qu’Israël a intensifié sa campagne contre le Hezbollah, le gouvernement et l’armée libanais ont pris des précautions supplémentaires pour garantir que l’aéroport soit libre de toute activité militaire.
Cela signifie que les vols en provenance de destinations qu’Israël considère comme suspectes, comme l’Iran, l’Irak et l’Algérie, ont été soumis à un examen plus approfondi, même lorsqu’ils transportent de l’aide humanitaire, ont déclaré des responsables gouvernementaux, des travailleurs humanitaires et des diplomates au FT.
En septembre, le Liban a empêché un avion iranien d’atterrir à Beyrouth, suite aux menaces israéliennes. Dans un autre cas, le mois dernier, des dizaines de cartons d’aide médicale apportés par un responsable iranien n’ont pu être déchargés qu’après avoir été inspectés par les forces armées libanaises, ont-ils indiqué.
« Il y a une communication continue entre le Premier ministre, l’ambassadeur américain et le président du MEA », a déclaré Aziz.
Soulignant le danger très réel, Israël a émis la semaine dernière un ordre d’évacuation pour un bâtiment situé entre deux pistes de l’aéroport.
Un vol en provenance de Riyad a atterri à peine 15 minutes après l’émission de l’ordre d’évacuation peu avant minuit, un passager décrivant des scènes de panique silencieuse alors que les employés de l’aéroport, les chauffeurs de taxi et les voyageurs se précipitaient pour quitter l’aéroport avant qu’Israël ne frappe dans l’heure.
Ces dernières semaines, la MEA a travaillé avec le gouvernement, l’armée et les agences humanitaires pour acheminer des biens humanitaires, ainsi qu’au moins 27 tonnes de médicaments dans le cadre d’efforts individuels menés par sa vaste diaspora.
« Comment aurions-nous pu envoyer les médicaments dont le Liban a désespérément besoin sans MEA à l’heure actuelle ? a déclaré Larissa Ratl, 35 ans, qui a aidé à organiser une expédition d’une tonne le mois dernier.
Après des semaines à l’étranger, Haddad a commencé à penser à rentrer au Liban depuis la France, inspiré par le petit nombre de personnes qui sont rentrées après des semaines à l’étranger. Son tout-petit regarde en boucle la vidéo de sécurité remplie de danse de la MEA depuis qu’elle l’a entendue pour la première fois lors de leur fuite en septembre.
« Elle n’arrête pas de répéter une phrase accrocheuse de la vidéo, ‘Volons, envolons-nous’, et fait semblant d’être un avion », a-t-elle déclaré. « J’ai peur de rentrer, mais tôt ou tard, nous devrons rentrer à la maison. »
Visualisation des données par Clara Murray