Bruxelles réprime les fonctionnaires de l’UE travaillant pour des entreprises du secteur privé alors qu’ils sont en congé de la Commission européenne alors qu’elle cherche à résoudre une porte tournante qui permet aux gens de se déplacer entre l’institution et les cabinets d’avocats et de conseil.
Les membres du personnel qui cherchent à prendre de longues absences non rémunérées se font de plus en plus dire qu’ils ne seront plus autorisés à représenter des entreprises privées contre les intérêts de la commission.
Le nouveau régime est une tentative de limiter les conflits d’intérêts qui surgissent parfois lorsque les membres du personnel se prévalent d’un système de commission leur permettant de partir en congé sans solde jusqu’à 12 ans et de travailler ailleurs, tout en gardant un poste ouvert dans l’UE.
Les restrictions s’appliquent à l’ensemble de la commission et de son personnel de plus de 32 000 personnes, mais elles sont particulièrement pertinentes dans les départements tels que la concurrence, les services financiers, l’énergie et le service juridique, selon des personnes familières avec les politiques.
La commission a fait l’objet de critiques croissantes de la part du Parlement européen et d’ailleurs au sujet de sa porte tournante avec le secteur privé. Cette année, la médiatrice européenne, Emily O’Reilly, a averti que les institutions de l’UE étaient à un « point critique » dans le traitement des personnes qui se déplacent entre les emplois de l’UE et les entreprises privées, et que le fait de ne pas contrôler cette pratique pourrait éroder la confiance du public.
La commission a commencé à resserrer son approche en juillet de l’année dernière et depuis lors, certains de ceux qui étaient déjà en congé se sont vu refuser l’autorisation de renouveler leur absence et ont reçu un délai pour décider de revenir ou non.
Dans certains cas, les responsables ont contesté la décision et certains ont envisagé une action en justice car ils estiment que la politique est injuste, selon trois personnes familières avec la situation. Presque tous ceux qui ont été invités à revenir à la commission ont remis leur démission, ont déclaré des personnes proches du dossier.
La décision de la commission de durcir son approche reflète les craintes que d’anciens fonctionnaires exerçant en cabinet privé finissent parfois par être impliqués dans des affaires où les intérêts de leurs clients divergent de ceux de l’UE.
Les mouvements de personnel de la division de la concurrence de l’UE vers les cabinets d’avocats ont fait l’objet d’un examen particulier.
Carles Esteva Mosso, actuellement associé chez Latham, a quitté la commission en avril 2021 et a pris ses fonctions en juin de la même année. Cecilio Madero a pris sa retraite en mai 2021 puis a rejoint Clifford Chance, même s’il a depuis quitté son poste, qu’il n’a occupé que brièvement.
Quelques mois plus tard, Nick Banasevic, un autre haut fonctionnaire impliqué dans des affaires contre Google et Microsoft, quittait l’UE pour rejoindre Gibson Dunn. Aucune de ces personnes n’était en congé de la commission et l’ombudsman n’a constaté aucune faute dans la gestion de leurs départs. Tous les trois ont refusé de commenter.
Les opposants à la politique plus stricte de l’UE affirment qu’elle est à courte vue et privera les fonctionnaires d’une expérience du monde réel dans le secteur privé qui peut être bénéfique lorsqu’ils retournent à leurs postes de commission.
Ils disent que cela dissuadera les personnes de haut calibre de rejoindre la commission en premier lieu, à un moment où les milléniaux s’attendent à avoir plusieurs emplois à différents endroits tout au long de leur carrière.
Au sein de l’unité de la concurrence de l’UE, les employés actuellement en congé ont reçu une lettre plus tôt cette année leur demandant de prendre la décision de retourner ou de quitter définitivement l’UE. Une personne a déclaré avoir caressé l’idée de poursuivre la commission, mais a finalement décidé de ne pas investir de ressources dans ce qui risquait d’être un long processus.
« C’est absurde comme politique. C’est un abus de pouvoir manifeste. Ils perdraient dix fois en justice », a déclaré la personne.
« La Commission européenne va jusqu’au bout », a déclaré une autre personne en congé sans solde et qui a reçu la lettre.
Cependant, l’UE a fait valoir qu’il n’y avait aucune « attente légitime » qu’un congé soit renouvelé jusqu’à 12 ans et qu’elle applique la politique de manière appropriée et proportionnée, ont déclaré les personnes qui ont reçu la lettre.
Un porte-parole de la commission a déclaré: « La commission interdit en principe, pendant les congés de convenance personnelle, les activités extérieures ayant pour but de représenter des intérêts privés devant la commission, notamment lorsqu’elles sont exercées par des cabinets d’avocats, des cabinets de conseil et des services d’affaires publiques d’organisations.
« Cela est d’autant plus pertinent si l’activité envisagée se déroule dans le même domaine d’expertise que celui dans lequel le membre du personnel travaille à la commission ou lorsque la commission agit en tant qu’exécutant ou régulateur dans le domaine.
« Veuillez noter qu’il s’agit d’une politique de longue date au fil des ans, bien avant le rapport de l’ombudsman sur les portes tournantes, comme également reconnu dans la décision de l’ombudsman. »
La enquête en mai par le médiateur de l’UE sur les portes tournantes a conclu que Bruxelles « risque de porter atteinte à l’intégrité de l’administration de l’UE sans une approche plus robuste du mouvement de personnel vers le secteur privé ».
Le rapport a appelé la commission à interdire les emplois qui présentent des risques « qui ne peuvent être compensés par des restrictions ou si les restrictions ne peuvent pas être contrôlées et appliquées de manière crédible ».