Elon Musk a été détrôné comme roi de la voiture électrique par un ancien responsable chinois qui a lancé une entreprise de batteries il y a une trentaine d’années. Wang Chuanfu (57 ans) fait désormais partie des dix plus riches de Chine.
« Écrasons les vieilles légendes. » Si les constructeurs automobiles occidentaux n’avaient pas déjà une raison de dormir la nuit, ils en ont reçu une en provenance de Chine en août dernier. Lors d’une présentation à Shenzhen, Wang Chuanfu, fondateur et président du constructeur automobile Build Your Dreams (BYD), a appelé ses pairs chinois à former un front uni pour faire de la Chine le plus grand fournisseur mondial de voitures électriques.
« Les 1,4 milliard de Chinois sont impatients de voir une marque chinoise devenir un leader mondial », a ajouté Wang, 57 ans.
Mardi, son appel s’est avéré être plus qu’une simple vantardise. BYD a produit le plus grand nombre de voitures électriques au monde au cours du seul trimestre dernier : 526 409 unités. Les Chinois ont ainsi détrôné le roi occidental Tesla. L’entreprise d’Elon Musk a réalisé un peu plus de 484 000 au cours du même trimestre
Sur l’ensemble de l’année 2023, Tesla peut encore se considérer comme le plus grand constructeur de voitures électriques. Musk abandonnera cette couronne cette année, prévoient les analystes. BYD est déjà le plus grand constructeur de voitures électriques si l’on inclut également les modèles hybrides rechargeables.
Officiel
Ce n’est pas cette ambition qui a poussé Wang Chuanfu à se lancer dans les affaires en 1995. À l’époque, le chimiste diplômé d’université était un fonctionnaire fatigué de collecter des fonds pour des projets de recherche auprès d’institutions gouvernementales sans argent ni vision.
Wang est arrivé à la conclusion qu’il devait créer sa propre entreprise s’il voulait poursuivre son rêve de fabriquer de meilleures batteries pour appareils électroniques. C’est devenu BYD.
Wang a créé l’entreprise avec un cousin dans une banlieue de Shenzhen. Quinze ans plus tôt, cette métropole située juste au nord de Hong Kong avait été désignée par les dirigeants communistes comme une « zone économique spéciale », un sanctuaire pour le capitalisme chinois.
En cinq ans, BYD est devenu le plus grand fabricant mondial de batteries de téléphones portables. Le secret de Wang n’était pas la haute technologie : il a battu les leaders du marché japonais de l’époque, comme Sony et Sanyo, en produisant ses batteries beaucoup moins cher. Ses concurrents ont construit les lignes de production automatisées les plus modernes. Wang a simplement fait travailler des dizaines de milliers de Chinois avec un fer à souder.
Grande pauvreté
L’avancée de BYD n’est pas passée inaperçue. Le nom de Wang figurait sur les listes des plus grands entrepreneurs et journalistes chinois venus à Shenzhen pour entendre son histoire. Il s’est avéré être le fils d’agriculteurs, orphelin très jeune et élevé dans une grande pauvreté par un frère et une sœur.
Les journalistes voulaient également savoir ce que signifiaient les lettres BYD. Pas pour rien, a-t-il déclaré lors d’une interview en 2003, ajoutant en plaisantant qu’ils signifiaient désormais « apportez vos dollars ». Le service marketing a ensuite inventé l’acronyme Build Your Dreams.
En 2003, Wang se lance dans sa plus grande aventure. La même année où Martin Eberhard et Marc Tarpenning fondaient Tesla aux États-Unis (toujours sans Musk), il achetait une participation majoritaire dans un constructeur automobile chinois en difficulté. Les voitures électriques assureraient l’avenir du constructeur de batteries BYD, a déclaré Wang à ses actionnaires.
L’un des investisseurs qui avait pleinement confiance dans l’aventure automobile de Wang était le super investisseur américain Warren Buffett. En 2008, sur les conseils de son associé Charlie Munger, il investit 230 millions de dollars dans BYD Auto.
« Ce type », avait dit Munger à Buffett à propos de Wang, « est une combinaison de Thomas Edison et de Jack Welch. » Brillant inventeur et brillant entrepreneur à la fois – Buffett n’avait guère besoin d’encouragement supplémentaire. La participation de 10 % qu’il a prise dans BYD Auto valait déjà 8 milliards de dollars en 2021.
BYD Auto a grandi comme un fou. En cinq ans, le modèle F3 est devenu la voiture électrique la plus vendue en Chine, laissant derrière elle ses concurrentes importées comme la Volkswagen Jetta et la Toyota Corolla. Ici aussi, c’est le prix (bas) qui a été le facteur décisif, pas le design. En Chine, BYD a lancé l’année dernière un modèle économique pour un tiers du prix du modèle le moins cher de Tesla.
Ailes déployées
Comme de nombreux entrepreneurs chinois, Wang a déployé ses ailes vers d’autres secteurs. BYD possède désormais des usines qui fabriquent des semi-conducteurs et des chariots élévateurs. Dans deux endroits en Chine et deux au Brésil, des sociétés de transports publics transportent des passagers sur un monorail construit par Wang.
BYD participe également à un consortium qui a remporté le contrat pour la liaison ferroviaire de Los Angeles qui reliera la vallée de San Fernando à l’aéroport international de la ville.
En 2020, alors que le monde était en proie au coronavirus, BYD s’est avéré capable de fabriquer des masques. Bien que le président américain de l’époque, Donald Trump, ait mis l’entreprise sur liste noire, BYD a remporté un contrat d’une valeur d’un milliard de dollars.
Sa retraite de la fonction publique n’a fait aucun mal à Wang. Avec une fortune personnelle de 18,7 milliards de dollars (environ 17,1 milliards d’euros), Wang est le huitième résident le plus riche de Chine.
Le super investisseur Buffett savait que quelque chose n’allait pas en 2008 lorsque Wang ne voulait pas lui vendre 25 pour cent des actions, mais seulement 10 pour cent : « Voilà un homme qui ne voulait pas vendre son entreprise. C’était un bon signe.