Les Bangladais se sont réveillés lundi avec la nouvelle de l’une des journées les plus meurtrières des 53 ans d’histoire de leur pays. Près de 100 manifestants ont été tués lors d’une répression brutale menée par Sheikh Hasina, la Première ministre de longue date du pays.
La réponse de l’autocrate de 76 ans, de plus en plus paranoïaque — qui a porté le nombre total de morts après trois semaines de manifestations à 300 — s’est avérée une erreur de calcul dramatique, aliénant non seulement le public mais aussi ses plus puissants soutiens, y compris les magnats de l’armée et de l’industrie du vêtement qui l’avaient loyalement défendue quelques heures plus tôt.
Lundi à midi, une masse croissante de manifestants – composée d’étudiants libéraux, de travailleurs et de musulmans pieux – a ignoré les appels à la dispersion et s’est approchée de sa grande résidence du centre de Dhaka, Gono Bhaban.
Alors que des milliers de personnes étaient descendues dans les rues, les conseillers et les membres de la famille de Sheikh Hasina l’ont convaincue de démissionner et de fuir le pays, selon ses proches et les médias, une issue qui aurait semblé difficile à imaginer même ce matin-là.
Son départ précipité vers l’Inde voisine et son exil ont mis fin à 15 années d’un régime de plus en plus répressif au Bangladesh qui avait fait de Sheikh Hasina, survivante de plusieurs tentatives d’assassinat, la femme dirigeante la plus ancienne du monde.
Cette situation a également ouvert un vide politique dangereux au Bangladesh. Même si des foules en liesse ont saccagé la résidence du Premier ministre, l’euphorie a été tempérée par l’inquiétude croissante face à la propagation des actes de vandalisme et de violences, et par les interrogations sur l’avenir de ce pays de 170 millions d’habitants.
L’armée est rapidement intervenue, annonçant des pourparlers avec le président, Mohammed Shahabuddin, et les partis politiques pour former un gouvernement intérimaire. Les dirigeants étudiants ont demandé que le lauréat du prix Nobel de la paix, Muhammad Yunus, assume un rôle de conseiller avant les élections.
Mais ils ne savent pas encore s’ils peuvent faire confiance à l’armée, qui est intervenue à plusieurs reprises dans la politique du Bangladesh par le biais de dictatures et de coups d’État.
« Il est devenu évident que ni la police ni l’armée ne pourraient empêcher l’assaut », a déclaré Cynthia Farid, avocate à la Cour suprême, à propos de la démission de Sheikh Hasina. « Quelle que soit la décision que nous prendrons à partir de maintenant, l’armée devra clairement rétablir le calme… Cependant, ils doivent retourner dans leurs casernes dans les plus brefs délais. »
Sheikh Hasina, la fille du leader indépendantiste Sheikh Mujibur Rahman, a été élue pour la première fois dans les années 1990 et était au pouvoir sans interruption depuis 2009.
Le Bangladesh, autrefois l’un des pays les plus pauvres du monde, s’est développé rapidement grâce notamment à son secteur lucratif d’exportation de vêtements, qui est aujourd’hui le deuxième plus grand pays du monde. Cela a permis à Sheikh Hasina de vanter son bilan en matière de développement, en équilibrant habilement ses relations avec l’Inde, la Chine et l’Occident.
Mais elle a également construit un culte de la personnalité autour de sa famille, tandis que son gouvernement supervisait des exécutions extrajudiciaires et des disparitions forcées et truquait les élections pour rester au pouvoir.
Elle a été élue pour un cinquième mandat plus tôt cette année sans opposition après avoir rassemblé des milliers de rivaux, une victoire qui semble consolider son statut de force politique inébranlable.
Lorsque les manifestations ont commencé le mois dernier, le changement de régime ne figurait pas parmi les revendications. Les étudiants, en colère contre le ralentissement économique et la corruption généralisée, s’opposaient à un système de quotas qui réservait un tiers des emplois gouvernementaux aux vétérans de la guerre d’indépendance du Bangladesh contre le Pakistan en 1971 et à leurs descendants. Ce système garantissait des emplois à ceux qui étaient fidèles à la Ligue Awami de Sheikh Hasina, qui se considère comme l’héritière de la lutte pour l’indépendance.
Fin juillet, la police et des partisans de la Ligue Awami ont attaqué les manifestants, tuant des dizaines de personnes. Les usines de confection ont été contraintes de fermer pendant plusieurs jours, retardant les commandes aux marques occidentales qui dépendent du pays, notamment H&M et Zara.
La Cour suprême a fini par édulcorer le système de quotas, mais il était trop tard. Lorsque les manifestants se sont regroupés pendant le week-end, le mouvement s’était transformé en un soulèvement contre son régime.
Alors que les manifestants défiaient le couvre-feu lundi matin, le Premier ministre a appelé les chefs des forces de sécurité et leur a ordonné d’arrêter le cortège par la force, selon le journal bangladais Prothom Alo.
Pourtant, même les complices de Sheikh Hasina ont reconnu qu’une répression plus poussée échouerait. « Les étudiants se tenaient devant des armes à feu », a déclaré Zillur Rahman, directeur exécutif du groupe de réflexion basé à Dhaka, le Centre d’études sur la gouvernance. « Elle avait un contrôle total sur l’armée, les forces de l’ordre et les agences de renseignement. Mais le peuple a changé. [the security forces’] esprits.
Les soldats, plutôt que de faire respecter le couvre-feu, ont serré la main des manifestants souriants. Les propriétaires de l’industrie textile ont déclaré dans un communiqué qu’ils ne pouvaient pas « assister à la triste perte de vies innocentes et aux revendications du peuple qui ne sont pas entendues ».
La foule se trouvant à moins d’une heure de là, la famille de Sheikh Hasina l’a suppliée de partir. Son propre père et d’autres membres de sa famille ont été massacrés par des soldats mutinés en 1975.
« Elle voulait rester », a déclaré Sajeeb Wazed, son fils, à la chaîne de télévision indienne NDTV. « Mais nous avons continué à insister sur le fait que ce n’était pas sûr… Alors nous l’avons persuadée. »
Sheikh Hasina a été transportée à bord d’un hélicoptère militaire, aux côtés de sa sœur Sheikh Rehana. Elle devrait atterrir lundi soir sur une base aérienne près de New Delhi et chercherait refuge dans un pays tiers.
Les manifestants agitant des drapeaux bangladais ont envahi sa résidence de Gono Bhaban, grimpant sur le toit et volant des objets ménagers, des vases décoratifs aux ventilateurs de plafond et même du poisson dans la cuisine.
Mais ces célébrations ont masqué une tournure plus sombre. Certains Bangladais, en ébullition après des années de répression, se sont déchaînés, incendiant des commissariats de police et les maisons de responsables de la Ligue Awami, dont celle du ministre de l’Intérieur.
Ils ont également attaqué une statue du père de Sheikh Hasina, Sheikh Mujib, vandalisé des sanctuaires connus sous le nom de « Mujib Corners » et incendié un musée commémoratif consacré à sa mémoire.
L’armée a imposé un nouveau couvre-feu dans la nuit et le chef de l’armée Waker-Uz-Zaman a imploré la population de cesser « les destructions, les meurtres et la violence », sans grand effet. Plus de 100 personnes ont été tuées dans les violences et les pillages qui se sont répandus dans tout le pays lundi, selon les décomptes des médias locaux.
Les Bangladais qui ont risqué leur vie pour protester contre le régime de Sheikh Hasina attendent avec anxiété l’issue de cette nouvelle ère de troubles politiques. On ne sait pas encore qui prendra les rênes du gouvernement et quand – ou si – les manifestants pourront espérer que leurs appels à des élections libres seront entendus.
Kamal Ahmed, chroniqueur politique, a déclaré que les manifestations étaient une demande claire d’un « nouveau contrat social » mais a averti que la situation chaotique risquait de devenir « ingérable et incontrôlable ».
« C’est une période cruciale, a-t-il dit. Ces jeunes ne vont pas baisser les bras. »