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Les prix du minerai de fer ont atteint leur plus bas niveau depuis deux ans, alors que le secteur immobilier chinois en difficulté déprime la demande d’acier, menaçant de réduire les bénéfices des plus grandes sociétés minières du monde.
Les prix de l’ingrédient clé de la fabrication de l’acier ont chuté de plus d’un tiers depuis le début de l’année, effaçant au total environ 100 milliards de dollars de capitalisation boursière des « quatre grands » mineurs de minerai de fer – BHP, Rio Tinto, Vale et Fortescue.
Le prix du minerai de fer destiné à être livré à Qingdao a chuté à 92,2 dollars la tonne, le plus bas depuis novembre 2022 et en dessous de la barre clé de 100 dollars à partir de laquelle la production à coût élevé commence à devenir non rentable, selon les données d’Argus.
« Les marchés craignent à juste titre que les prix du minerai de fer puissent rester en dessous de 100 dollars la tonne à court terme », a déclaré Vivek Dhar, directeur de la recherche minière et énergétique à la Commonwealth Bank.
Hu Wangming, président de Baowu Steel, le plus grand producteur d’acier au monde, a averti cette semaine que le secteur était en crise, confronté à un « hiver » « plus long, plus froid et plus difficile » que les précédents ralentissements du marché de 2008 et 2015.
Le minerai de fer est une vache à lait pour les plus grands mineurs du monde tels que BHP et Rio Tinto, leur donnant la puissance de feu nécessaire pour générer des rendements exceptionnels pour les investisseurs et une base solide pour la croissance d’autres matières premières telles que le cuivre et les engrais.
La chute du minerai de fer a été aggravée pour les grands mineurs par la chute du cuivre de près d’un cinquième par rapport à son record de mai, à environ 9 100 dollars la tonne, la faible demande chinoise ayant apaisé la frénésie des investisseurs pour le métal rouge.
Les activités minières des grandes sociétés australiennes et brésiliennes restent toutefois très lucratives, avec un minerai de fer à 100 dollars la tonne, en raison de son faible coût. Ces deux pays ont exporté des volumes record ces derniers mois.
Jusqu’à récemment, de nombreux dirigeants ne semblaient pas perturbés par la baisse de la demande en Chine. Le directeur général de Rio, Jakob Stausholm, a déclaré le mois dernier au Financial Times que la demande d’acier pour l’immobilier chinois avait chuté de 100 millions de tonnes, mais qu’elle avait augmenté de 40 millions de tonnes grâce à la transition énergétique entre 2020 et 2023. Cela ne représente qu’une fraction des 1,9 milliard de tonnes de la production mondiale de minerai de fer de l’année dernière.
Les analystes estiment que les grands groupes miniers devraient probablement faire preuve de discipline pour éviter que les prix du minerai de fer ne s’effondrent trop. Les expéditions en provenance d’Australie et du Brésil ont commencé à ralentir, les données de juillet indiquant une forte baisse.
« Le minerai de fer est une industrie très bien structurée », a déclaré Bob Brackett, analyste minier chez Bernstein. « Les grandes sociétés minières mondiales contrôlent leurs propres chaînes d’approvisionnement. De la même manière, l’Opep n’inondera pas le marché. [for oil]ils ralentiront simplement un peu si le marché ne veut pas de leurs tonnes.
Néanmoins, les répercussions sur la consommation d’acier et de minerai de fer de la déroute prolongée du marché immobilier chinois suscitent l’inquiétude de nombreux investisseurs, après que les mises en chantier de logements ont diminué d’un quart au premier semestre de l’année, après deux années de contraction à deux chiffres.
Les aciéries chinoises réalisent actuellement des marges bénéficiaires négatives en raison d’une surabondance de métaux de construction, ce qui les pousse à réduire leur production pour augmenter les prix et survivre.
BHP et Vale ont pompé du minerai de fer à des volumes records au cours du premier semestre 2024 et le produit en vrac s’accumule dans les ports chinois, les stocks augmentant de 28 % à 150,4 millions de tonnes par rapport à la même période l’année dernière, selon SteelHome.
Parmi les grands producteurs de minerai de fer, les actions de Fortescue, qui tirent plus de 90 % de leurs revenus de cette matière première, ont été plus durement touchées que celles de ses pairs. Paul McTaggart, analyste chez Citi, a déclaré que l’exposition de la société à cette matière première s’était avérée « problématique ».
Même si la pression à la baisse sur les prix du minerai de fer devrait comprimer les bénéfices et les dividendes des principaux mineurs, les producteurs de Chine, de Malaisie et d’Afrique du Sud, ainsi que les petites entreprises, seront les plus touchés, a déclaré Cicero Machado, directeur principal des actifs en vrac chez le cabinet de conseil Wood Mackenzie. « Ce sont eux qui seront les premiers touchés et qui risquent d’être évincés du marché si les prix continuent de baisser ».
Xinying Yao, directeur de l’acier chez SMM, un fournisseur de données sur les métaux basé à Shanghai, a déclaré qu’étant donné le temps écoulé entre l’achat du terrain et la construction, il était difficile de voir la demande d’acier du secteur immobilier s’améliorer au cours des 12 prochains mois.
« De nombreuses aciéries doivent réduire leur production jusqu’à ce que l’industrie retrouve un équilibre plus serré », a-t-elle déclaré, prévenant : « Nous pensons qu’il y a encore de la place pour que le prix du minerai de fer baisse à 90 dollars la tonne. »