La chute des prix de l’essence aux États-Unis fait naître l’espoir que la pire vague d’inflation depuis des décennies s’estompe, au moment même où Joe Biden entame une campagne visant à convaincre les électeurs sceptiques qu’il est préférable pour eux d’avoir un démocrate à la Maison Blanche.
Le coût moyen d’un gallon d’essence ordinaire pourrait tomber en dessous de 3 $ dans les prochains jours, bien en dessous des records de plus de 5 $/g atteints à l’été 2022 – une époque où la flambée des prix de l’épicerie et du loyer pesait également sur les budgets des ménages.
Dans une nation de grosses voitures, les conducteurs ressentent un soulagement.
« Oh mon Dieu, c’était terrible », a déclaré Danis, un chauffeur Uber de Paterson, dans le New Jersey, alors qu’il commençait son quart de travail lundi soir. « Cela coûte environ 80 $ ou plus pour remplir mon réservoir. Maintenant, il faut compter entre 40 et 42 dollars.
Juste ou pas, de nombreux Américains jugent la santé de leur économie – et la performance d’un président – à l’aune des chiffres du prix de l’essence qui défilent dans les rues et les autoroutes à travers le pays. Les prix à la pompe contribuent à façonner l’humeur des consommateurs, affirment les analystes.
« Les prix du gaz sont toujours affichés de manière très visible. Et lorsque vous faites le plein, vous restez là à regarder le chiffre augmenter », a déclaré Claudia Sahm, ancienne économiste de la Fed et fondatrice de Sahm Consulting.
Même si la pondération de l’essence dans le panier de l’IPC est un peu plus de 3 pour centles économistes estiment qu’elle joue un rôle démesuré, aux côtés de l’alimentation, dans la détermination des attentes concernant les futures variations de prix.
« La relation entre les attentes et l’essence n’est plus aussi parfaite que par le passé. Mais ils restent très importants », a déclaré Gisela Hoxha, économiste chez Citi.
« Les gens sont encore très souvent confrontés aux prix de l’essence. C’est la même chose avec les prix des aliments : vous allez tout le temps à l’épicerie. Bien que d’autres prix soient importants pour les anticipations d’inflation, ce sont ceux-là que les consommateurs voient très fréquemment.
Donald Trump et d’autres opposants républicains à Biden ont profité de ces indicateurs d’inflation alors que les prix du carburant ont grimpé en flèche en 2021, essayant de rejeter la responsabilité de la hausse des prix de l’essence sur le programme climatique du président et sur les politiques visant à améliorer l’économie de carburant des moteurs automobiles.
« Le conducteur moyen titulaire d’un permis en Amérique consomme environ 600 gallons d’essence par an. Près de 80 % des véhicules neufs vendus sont des SUV ou des camions », a déclaré Kevin Book, responsable de la recherche au cabinet de conseil ClearView Energy Partners de Washington. « On n’est pas réélu en Amérique [by] mettre de grandes personnes dans de petites voitures.
Alors que la baisse de l’inflation et la solidité du marché du travail ont rendu les économistes plus optimistes quant à un atterrissage en douceur de la plus grande économie du monde, l’opinion publique évolue plus lentement.
Un sondage FT-Michigan Ross réalisé en novembre a montré que seulement 14 % des personnes interrogées pensaient qu’elles étaient mieux loties sous Biden. Et ce, même si les travailleurs américains ont bénéficié d’une augmentation de 2,8 pour cent de leurs revenus réels entre le troisième trimestre de 2019 et le même trimestre de cette année, selon les statistiques du Trésor.
Il existe néanmoins des signes d’espoir pour la Maison Blanche. Le plus récent FT-Michigan Ross sondage, de décembre, a montré que même si de nombreuses personnes restent en colère contre l’inflation, 22 pour cent des personnes interrogées – la part la plus importante – accusent les majors pétrolières et gazières d’être responsables des pressions sur les prix. D’autres sondages indiquent que les attentes des électeurs en matière d’inflation commencent également à diminuer.
Des semaines de déflation des prix à la pompe sont en partie à l’origine de ce changement, estiment les économistes. Les analystes du marché pétrolier estiment peu probable une nouvelle poussée d’inflation des prix du carburant comme celle observée après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Les prix pourraient même baisser.
Alors que les coûts varient considérablement à travers le pays – allant de 4,58 $/g en Californie à 2,66 $ dans le Mississippi – les prix à la pompe aux États-Unis ont tendance à suivre les mouvements des marchés du pétrole brut.
Les prix du brut américain ont chuté de 20 % depuis septembre, poussés vers le bas par une demande mondiale plus faible que prévu, une forte hausse de la production de schiste au Texas et une baisse saisonnière de la consommation américaine.
Les récentes troubles au Moyen-Orient ont stoppé une partie de la baisse du brut, mais un climat macroéconomique incertain signifie que la croissance de la demande mondiale de pétrole – qui a atteint un niveau record en 2023 – pourrait être plus lente l’année prochaine. Cela pourrait peser sur les prix de l’essence au moment même où la campagne pour l’élection présidentielle de 2024 reprend sérieusement.
Les perspectives plus favorables concernant les prix de l’essence contribueront à une situation relativement saine pour l’économie américaine dans son ensemble. La Réserve fédérale s’attend à ce que le marché du travail du pays reste raisonnablement solide en 2024, avec un taux de chômage qui n’augmentera que légèrement, passant de 3,8 pour cent actuellement à 4,1 pour cent. Tant que les salaires continueront d’augmenter plus rapidement que l’inflation, cette combinaison devrait également améliorer la confiance du public, estiment les économistes.
« Les gens vivent encore avec des prix élevés, et c’est quelque chose qu’ils n’aiment pas », a reconnu la semaine dernière le président de la Fed, Jay Powell, après la dernière réunion de fixation des taux de la banque centrale. « Les salaires augmentent désormais plus que l’inflation, et à mesure que l’inflation diminue, cela pourrait contribuer à améliorer l’ambiance. »
Si les prix de l’essence sont le symbole le plus visible de cette amélioration, la baisse des prix sur les places publiques pourrait même aider Biden dans les régions du pays à tendance républicaine et à faible revenu, où les dépenses en essence représentent une part disproportionnée du budget des ménages.
Certains de ces types de conducteurs – et d’électeurs – se trouvent dans certaines régions du Michigan, de la Géorgie et du Wisconsin, des États charnières qui seront cruciaux lors des élections de l’année prochaine. Les prix de l’essence dans chacun d’eux sont désormais bien inférieurs à 3 $/g (soit environ 63 pence le litre), et ils ont également tendance à baisser dans d’autres champs de bataille comme l’Arizona, le Nevada et la Pennsylvanie, selon AAA, un groupe d’automobilistes.
« Les habitants des États rouges ont tendance à conduire davantage avec des revenus disponibles plus faibles que ceux des États bleus », a déclaré Book. « C’est vraiment un problème pour les personnes appartenant à la tranche inférieure des revenus moyens, où se trouvent à la fois des moyens limités et un besoin important de transport. »
Malgré la forte déflation des prix de l’essence ces derniers mois, un gallon de carburant coûte toujours plus cher aujourd’hui qu’avant l’entrée de Biden à la Maison Blanche. Et tandis que l’inflation ralentit pour d’autres biens, les prix continuent d’augmenter, mais plus lentement.
« Les prix de l’essence baissent, mais tout le reste continue d’augmenter », a déclaré Hazel, qui se rend en voiture à son travail dans le commerce de détail à Washington. «Les gens attaquent Trump, mais il a fait certaines choses sur l’économie. Avec Biden, tout s’est dégradé.»