Dans les arrière-salles opulentes des casinos du territoire chinois de Macao, le pivot du jeu en Asie, Alvin Chau, dirigeait une entreprise qui rivalisait avec les plus grandes sociétés de casinos américaines et une opération de paris en ligne deux fois plus grande que la loterie nationale chinoise.
Le jeu étant illégal en Chine continentale, l’ancienne ville commerçante portugaise de 32 km2 est depuis longtemps une destination pour les gros joueurs du pays.
Avant la pandémie, les plus de 40 casinos de la ville généraient un chiffre d’affaires près de six fois supérieur à celui de Las Vegas. Les revenus de Macao sont si importants pour les grands casinos américains que Las Vegas Sands a vendu le Nevada pour se concentrer entièrement sur ses opérations asiatiques.
L’emprisonnement ce mois-ci de Chau, un promoteur de jeu de 48 ans, après avoir été reconnu coupable de jeu illégal, de fraude et d’implication dans le crime organisé a révélé un empire tentaculaire qui s’étendait sur tout le continent. Au cours des deux dernières décennies, Chau est devenu l’un des plus grands financiers clandestins de Chine, selon d’anciens responsables de Macao et des dirigeants de casinos qui ont travaillé avec lui.
« [With the trial] vous avez un portrait du fonctionnement réel du jeu à Macao. . . Macao a toujours été une machine à laver mais [the case]» en expose l’ampleur, a déclaré Jorge Menezes, un avocat basé à Macao.
La chute de Chau – motivée par la détermination de Pékin à écraser la fuite du capital d’élite par Macao – est sur le point de changer l’industrie du jeu dans le territoire. Après près de deux décennies d’augmentation des bénéfices des casinos, des temps plus difficiles s’annoncent, a déclaré Ben Lee, un expert asiatique du jeu et associé directeur chez IGamiX Management and Consulting.
« Cela signifie que nous ne verrions plus la hausse volatile. . des revenus du jeu », a-t-il déclaré. « Ce serait un défi extrêmement difficile de remplacer la perte de [earnings from elite high rollers] avec des revenus du marché de masse ou non liés aux jeux.
Chau était un protégé de « ‘Broken Tooth », l’ancien chef du groupe du crime organisé 14K, selon un rapport de diligence raisonnable de 2018 du Hong Kong Jockey Club, qui a été emprisonné pendant 14 ans en 1999 pour des crimes liés aux gangs après le La voiture du chef de la police de Macao a été bombardée.
Il a ensuite pris de l’importance en professionnalisant les activités de jeu, de marketing et de divertissement à la tête de la société «junket» Suncity, qui disposait de dizaines de salles destinées aux gros joueurs dans presque tous les casinos de Macao. Les opérateurs de Junket accordent du crédit aux joueurs chinois à haut rendement lorsqu’ils viennent à Macao pour jouer.
Mais selon un jugement rendu par un tribunal de la ville qui a condamné Chau à 18 ans, il a également dirigé une opération de jeu illégale « sous la table ». Cette opération illégale a généré un chiffre d’affaires entre mars 2013 et mars 2021 d’un peu moins de 821 milliards de dollars de Hong Kong (105 milliards de dollars), selon le jugement, soit à peu près l’équivalent des revenus combinés des trois plus grands casinos américains de la ville au cours de la même période.
L’ampleur de ce commerce reflète le fait que l’élite chinoise a généralement utilisé des junkets pour faire sortir de grandes quantités d’argent du pays, ce qui applique des contrôles de capitaux stricts. Cela se fait en déposant des fonds sur les comptes de junkets et de banques clandestines – des institutions financières informelles utilisées pour transmettre des fonds illégalement – sur le continent, puis en encaissant leurs jetons de casino inutilisés en dollars de Hong Kong, une monnaie convertible, et en les envoyant à l’étranger.
Les dirigeants de Casino ont décrit l’estimation du chiffre d’affaires du jeu illégal de Suncity décrite dans le jugement comme «conservatrice» et ont déclaré que la capacité de Chau à attirer l’élite continentale à Macao était inégalée dans l’industrie. « Vous ne pouviez pas éviter de traiter avec lui », a déclaré l’un d’eux.
Chau, dont la vie privée a également fourni du fourrage populaire aux tabloïds, est devenu connu à Hong Kong sous le nom de « Wash Rice Wa » après un beau personnage de sitcom des années 1980. Laver le riz est aussi un euphémisme local pour le blanchiment d’argent.
Heidi Chan, l’épouse d’Alvin Chau, quittant le tribunal de Macao le 18 janvier après que son mari a été condamné à 18 ans de prison pour avoir dirigé un empire du jeu illégal © Peter Parks/AFP/Getty Images
Les dirigeants ont également qualifié Chau’s Suncity d’institution de services financiers hautement sophistiquée comptant des milliers d’employés, dont d’anciens banquiers seniors. Les citoyens chinois ont parié plus de Rmb1tn (147,4 milliards de dollars) par an via les activités en ligne de Suncity, soit près du double des revenus de la loterie nationale chinoise en 2018, selon un rapport des médias d’État. Suncity dirigeait également une entreprise de gestion d’actifs en Chine pour les propriétés réquisitionnées si les joueurs ne pouvaient pas payer leurs dettes.
« C’était la taille de Suncity, l’impact financier de Suncity [which alarmed authorities], c’est une entreprise avec des milliers d’employés, responsable de . . . 25% des revenus totaux des casinos pour Macao avant la pandémie », a déclaré un ancien responsable du gouvernement de Macao.
La portée de Chau s’est étendue bien au-delà de la Chine.
Certains casinos australiens ont vu leurs licences suspendues après avoir autorisé Suncity à gérer des salles de jeux pour les gros joueurs VIP dans leurs locaux. « L’argent a été blanchi via la salle VIP Suncity du casino de Melbourne », a déclaré l’un des nombreux rapports du gouvernement australien contenant des allégations sur les activités de Chau.
L’arrestation de Chau en 2021, ainsi que celle de Levo Chan, le deuxième plus grand opérateur de junket de la ville, et la condamnation devraient ouvrir la voie à des bénéfices plus limités pour les sociétés de casino internationales, ont déclaré des analystes.
Désormais rebaptisé LET Group, Suncity continue d’être coté à la bourse de Hong Kong mais a fermé ses salles de « junket » et réduit ses effectifs.
Le gros des junkets rivaux à Macao s’est replié après les arrestations. En conséquence, Pékin a en fait coupé l’activité de jeu VIP, qui représentait 46% des revenus des casinos en 2019, obligeant les casinos à s’appuyer beaucoup plus sur les joueurs ordinaires du «marché de masse».
« Il sera intéressant de voir combien de temps cela prendra [to fill] le vide », a déclaré Lee, l’analyste des jeux en Asie.
Pedro Leal, membre de l’équipe juridique de Chau, a déclaré que le magnat du jeu prévoyait de faire appel de la condamnation. « Le jeu VIP ne sera plus jamais le même », a-t-il ajouté.
Reportage supplémentaire de Chan Ho-him à Hong Kong