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La réponse chinoise à ChatGPT, Ernie Bot, peut répondre à toutes sortes de questions difficiles des utilisateurs. Pour les investisseurs, c’est la réponse au ralentissement de la croissance auquel son fabricant Baidu est confronté. Mais la chute des actions du géant chinois de la recherche lundi reflète la fragilité du secteur technologique local.
Les actions de Baidu ont chuté de 12 pour cent, la plus forte depuis plus d’un an, après qu’un rapport ait lié sa plateforme d’intelligence artificielle Ernie à des recherches militaires chinoises clés. Le rapport affirmait qu’un institut affilié à une unité de l’Armée populaire de libération, qui supervise la cyberguerre, avait testé son système d’IA sur Ernie. Baidu a nié toute affiliation ou partenariat avec l’institut et a déclaré n’avoir aucune connaissance du projet de recherche.
Néanmoins, cette vente massive reflète deux préoccupations. Le premier est l’importance que le chatbot de Baidu est devenu pour ses revenus futurs. La deuxième est de savoir dans quelle mesure ces perspectives de bénéfices sont actuellement soumises à l’influence américaine.
Baidu a été reconnu ces derniers mois comme le principal développeur d’IA en Chine grâce au lancement d’Ernie Bot. Le chatbot, en tant que première réponse chinoise au ChatGPT d’OpenAI, donne à Baidu un avantage de premier plan devant des concurrents technologiques bien plus importants tels que Tencent.
Ernie Bot avait attiré plus de 100 millions d’utilisateurs fin 2023, suite à son lancement au public en août. Les ventes de Baidu pour le trimestre de son lancement ont déjà dépassé les estimations. Une augmentation des revenus publicitaires du chatbot est attendue dans les résultats du dernier trimestre de l’année dernière.
Il s’agit d’une occasion rare pour l’entreprise de faire un retour après des années de concurrence acharnée pour l’argent publicitaire. La popularité massive des plateformes géantes de vidéos courtes en Chine a freiné les ventes du cœur de métier de Baidu, le marketing en ligne. La croissance des recherches avait commencé à ralentir il y a plus de dix ans.
La forte demande pour Ernie Bot et les services associés devrait également stimuler les autres activités de Baidu, notamment les services cloud et les voitures intelligentes.
Mais tout cela dépend largement du financement et de l’accès aux technologies avancées. Les États-Unis ont déjà interdit les investissements dans certains domaines des secteurs de haute technologie chinois, notamment l’IA. Un coup plus dur vient du fait d’être coupé de l’accès aux puces. Des contrôles plus stricts à l’exportation sur les puces avancées utilisées pour le développement de l’IA et les équipements utilisés pour les fabriquer s’avèrent difficiles à contourner. Le rapport de lundi a ravivé les inquiétudes concernant une escalade des sanctions de la part de Washington.
Les actions de Baidu ont baissé d’un quart au cours de l’année écoulée et se négocient à seulement 10 fois les bénéfices prévisionnels, soit moins de la moitié de celui de leurs pairs mondiaux, dont Google. Les espoirs chinois en matière d’IA pourraient avoir du mal à performer tant que l’incertitude géopolitique restera élevée.
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