Découverte d’un gisement de terres rares en Chine
La Chine, déjà en position dominante en matière de terres rares, a récemment révélé une découverte majeure : le ministère des Ressources naturelles a annoncé que le gisement de Maoniuping, situé dans la province du Sichuan, est désormais le plus grand dépôt de terres rares légères au monde. Cette annonce intervient à un moment crucial, alors que ces minéraux sont au cœur des tensions entre Pékin et Washington dans le cadre de leur guerre commerciale.
Qu’est-ce qui a été découvert ?
Des explorations récentes dans la région minière de Maoniuping ont confirmé la présence de 9,67 millions de tonnes d’oxydes de terres rares, soit une augmentation de plus de 300% par rapport aux réserves prédéfinies. Ce nouveau gisement dépasse désormais celui de Bayan Obo en Mongolie intérieure, qui détenait jusqu’alors le titre de plus grande mine de terres rares légères au monde avec 44 millions de tonnes de réserves industrielles prouvées.
En plus des oxydes de terres rares, les forages ont identifié 27,1 millions de tonnes de fluorite et 37,2 millions de tonnes de barite, deux minéraux considérés comme ayant une échelle exceptionnelle.
Importance des terres rares
Les terres rares sont constituées de 17 éléments essentiels au fonctionnement de nombreux dispositifs modernes, incluant les moteurs de voitures électriques, les amplificateurs de fibre optique, ainsi que les systèmes d’armement avancés. Sans ces matériaux, une grande partie de l’industrie technologique et de défense serait paralysée. Actuellement, la Chine produit plus de 80% de l’offre mondiale de ces matériaux, un fait qui renforce encore sa position sur le marché.
Le “hallazgo” dans le hallazgo
Selon Wang Denghong, directeur de l’Institut des ressources minérales de l’Académie chinoise des sciences géologiques, ce qui ressort comme étant particulièrement intéressant dans cette découverte, ce ne sont pas uniquement les terres rares, mais aussi la fluorite et la barite. La fluorite est un élément clé dans la fabrication de semiconducteurs et de batteries lithium-ion, tandis que la barite est essentielle pour l’extraction de pétrole et de gaz, servant à stabiliser les puits et à éviter des explosions. La recherche d’hydrocarbures, y compris le fracking, serait gravement entravée sans ce matériau.
Restrictions d’exportation
Depuis avril dernier, la Chine a mis en place des restrictions d’exportation sur sept terres rares et des aimants permanents, en réponse aux droits de douane imposés par l’administration Trump sur les produits chinois. Cela signifie qu’une autorisation gouvernementale est requise pour exporter ces matériaux. Les exportations vers l’Europe ont augmenté depuis l’instauration de ce nouveau régime de licences, tandis que celles vers les États-Unis stagnent.
Perspectives d’avenir
Avec cette découverte, Pékin renforce sa capacité à utiliser ces minéraux critiques comme levier diplomatique et commercial. Les pays occidentaux tentent depuis des années de diversifier leurs chaînes d’approvisionnement en terres rares à travers des projets en Australie, au Canada ou dans le nord de l’Europe, mais aucun n’égale encore l’échelle de production chinoise.
En somme, cette découverte renforce non seulement la position commerciale de la Chine, mais souligne également l’importance stratégique des terres rares dans l’économie mondiale actuelle.