Dès le moment où il est descendu d’un avion à Moscou cette semaine, le haut diplomate de Pékin, Wang Yi, a salué l’amitié de la Chine avec la Russie.
La relation bilatérale était « mûre » et « aussi stable que le mont Tai », a-t-il déclaré au président russe Vladimir Poutine, évoquant une montagne sacrée dans la province orientale du Shandong en Chine.
La visite de M. Wang à Moscou a conclu une semaine de navettes diplomatiques qui comprenait des escales en France, en Italie, en Allemagne et en Hongrie et devrait culminer vendredi avec la publication par la Chine d’une proposition de paix ukrainienne.
Mais pour ses homologues d’Europe occidentale, les mots chaleureux de Wang pour ses hôtes russes – bien que peut-être pas aussi éloquents sur le plan rhétorique que les rencontres précédentes – n’ont fait qu’accroître les appréhensions quant à la proximité de Pékin avec Moscou et saper ses revendications de neutralité sur la guerre en Ukraine.
Le plan de paix, qui est programmé pour coïncider avec le premier anniversaire de l’invasion à grande échelle de la Russie, est le pari le plus ambitieux du difficile exercice d’équilibriste de Pékin pour se présenter comme l’une des rares grandes puissances qui ne sont pas alignées dans le conflit, et donc mieux placé pour négocier une résolution.
Les motivations de la Chine pour jouer le rôle de pacificateur vont de son désir d’empêcher la Russie – un partenaire utile pour contrer ce que Pékin considère comme l’hégémonie américaine – de subir une défaite catastrophique à son désir d’améliorer ses relations avec l’Europe.
Alors que son économie souffre après un an de fermetures de Covid-19, la Chine tient à relancer les investissements et le commerce étrangers et à maintenir l’accès aux technologies de pointe européennes alors que les listes noires américaines étouffent son accès aux fournitures essentielles, ont déclaré des analystes.
« La guerre en Ukraine a joué un rôle crucial dans la détérioration des relations de la Chine avec l’Europe », a déclaré Li Mingjiang, professeur à l’Université technologique de Nanyang à Singapour. «Cela a été une source majeure de mise sur la défensive de la Chine. Ils veulent maintenant faire quelque chose pour contrer cela.
Pékin fait face à des obstacles importants pour surmonter le scepticisme occidental quant à sa position sur l’Ukraine. Alors que les États-Unis et l’UE ont imposé des sanctions énergétiques coûteuses à la Russie et soutenu l’effort de guerre de Kiev, la Chine a vanté l’amitié « sans limites » du président Xi Jinping avec Poutine, qui a déclaré mercredi qu’il attendait avec impatience la visite de son homologue chinois cette année. Pendant ce temps, Xi n’a pas appelé le président ukrainien Volodymyr Zelensky ni condamné l’invasion.
La Chine a également intensifié ses échanges avec la Russie, les importations de mazout et de brut de cette dernière atteignant des niveaux records en janvier, a rapporté Bloomberg cette semaine, citant des données de Kpler.
« Je vois un grand changement dans l’UE à propos de la RPC [People’s Republic of China]», a déclaré Mark Gitenstein, l’ambassadeur des États-Unis auprès de l’UE. Des gens « qui sentaient que nous étions hystériques à propos de la RPC. . . ne me sens plus du tout comme ça ».
Après avoir rencontré Wang à la conférence de Munich sur la sécurité ce week-end, le secrétaire d’État américain Antony Blinken a encore attisé les craintes occidentales, avertissant que la Chine envisageait de fournir une aide létale à la Russie. Pékin a répondu en accusant les États-Unis d’alimenter la crise avec leurs propres livraisons d’armes.
Mais avec les relations américano-chinoises déjà au plus bas depuis une décennie, en particulier après l’abattage par Washington d’un ballon espion présumé ce mois-ci, Wang a concentré ses efforts sur les pouvoirs de l’UE, rencontrant le chancelier allemand Olaf Scholz, le président français Emmanuel Macron et le ministre ukrainien des Affaires étrangères Dmytro Kuleba parmi autres dirigeants.
Dans l’ouest, certains ont déclaré que la campagne avait échoué, Wang n’ayant pas réussi à apaiser les inquiétudes concernant le bellicisme de la Chine à Taiwan, sur lequel elle revendique la souveraineté, et attisant les tensions avec les États-Unis à propos du ballon.
Alicia Kearns, présidente du comité restreint des affaires étrangères de la Chambre des communes du Royaume-Uni, a déclaré que « personne n’est convaincu » par l’offensive de charme de Wang. « Il y a une raison pour laquelle il n’y a pas d’histoires d’enfance de loups se transformant en adorables grand-mères, ne s’habillant qu’en eux pour atteindre leurs objectifs », a-t-elle ajouté.
Mais il y a aussi des signes que l’intérêt du secteur privé européen pour le marché chinois est de retour. Le PDG de Volkswagen, Oliver Blume, a été parmi les premiers dirigeants de multinationales à se rendre en Chine après avoir abandonné son régime zéro-Covid en décembre.
« Les relations de la Chine avec l’Europe ne sont pas celles qu’ils préféreraient, mais elles ne sont pas non plus aussi désastreuses que le suggèrent de nombreux commentateurs occidentaux », a déclaré Ryan Hass, un expert chinois du groupe de réflexion Brookings Institution.
La diplomatie de paix de Pékin pourrait également viser à aider la Russie à trouver une issue au conflit qui éviterait un désastre pour le régime de Poutine.
« Oui, ils veulent de meilleures relations avec l’Europe, mais ils ne veulent pas non plus que cette guerre aille dans une direction où la Russie est complètement vaincue », a déclaré Yun Sun, un expert de la Chine au groupe de réflexion Stimson Center à Washington.
Bien que Pékin n’ait pas fourni de détails précis sur sa proposition de paix, le ministère des Affaires étrangères a déclaré qu’il réaffirmerait les appels antérieurs de Xi à respecter la souveraineté et l’intégrité territoriale, à « prendre au sérieux les préoccupations légitimes de sécurité de tous les pays », à respecter la Charte des Nations Unies et à éviter le nucléaire. guerre.
« La Chine voit très clairement le niveau d’obsession de Poutine à propos de cette guerre et le niveau de volonté de l’Ukraine de continuer à se battre. Et le soutien occidental à l’Ukraine est toujours là », a déclaré Alexander Gabuev, chercheur principal au Carnegie Endowment for International Peace.
« Le plan de paix sera vraiment un cadre – pas des solutions réalisables, mais quelques principes », a ajouté Gabuev.
Henry Huiyao Wang, fondateur et président du Centre pour la Chine et la mondialisation basé à Pékin, a déclaré qu’un cessez-le-feu devrait faire partie de toutes les négociations et a suggéré que les pourparlers pourraient impliquer les cinq membres permanents du Conseil de sécurité de l’ONU, ainsi que l’UE et l’Ukraine. « La Chine est également favorable à une approche onusienne », a-t-il déclaré.
Il est toutefois peu probable que l’Ukraine et ses partenaires occidentaux acceptent un cessez-le-feu, à moins que la Russie ne se retire des territoires occupés, ont déclaré des analystes.
L’Ukrainien Kuleba a déclaré que Wang avait « partagé les éléments clés » du plan de paix de Xi à Munich, mais Kiev attendait de voir le texte réel.
La plupart des analystes familiers avec les efforts de médiation passés de la Chine s’attendent à ce que le plan implique peu de détails, ce qui le rend d’une utilité limitée pour résoudre un conflit aussi complexe que celui en Ukraine. Le sérieux de Pékin dans la poursuite de la paix sera également mis à l’épreuve jeudi avec un vote étroitement surveillé de l’ONU sur une résolution rédigée par Kiev appelant au retrait de la Russie, sur laquelle la Chine devrait s’abstenir.
« Pour que la Chine améliore vraiment ses relations avec l’Europe de manière significative, vous devez prendre des mesures au lieu de simplement des documents politiques », a déclaré Li de l’Université technologique de Nanyang. « Si la Chine renforce son engagement avec l’Ukraine, ce serait utile. Même juste un coup de téléphone.
Reportage supplémentaire de Yuan Yang à Londres et de Christopher Miller à Kiev