La Chine a réduit sa participation à un projet de câble Internet pour relier l’Asie à l’Europe, alors que les tensions augmentent entre Washington et Pékin sur le contrôle de l’infrastructure physique qui transmet le trafic en ligne mondial.
Deux des plus grands groupes de télécommunications chinois, China Telecom et China Mobile, ont retiré leur investissement combiné d’environ 20% du projet de câble sous-marin l’année dernière après qu’une société américaine a été sélectionnée pour construire la ligne sur Hengtong Marine, le plus grand fournisseur du pays dans le secteur. , selon trois personnes informées de la décision.
Leur sortie du pipeline Sea-Me-We 6 – dont le coût est estimé à environ 500 millions de dollars pour poser 19 200 km de câbles reliant l’Asie du Sud-Est à l’Europe occidentale – met en évidence la bataille croissante entre la Chine et les États-Unis pour savoir qui construit et possède le infrastructures qui sous-tendent l’internet mondial.
Le départ de China Mobile et de China Telecom est le signe d’une intensification des tensions entre Washington et Pékin, selon des personnalités du secteur connaissant le projet. Un autre membre du consortium a décrit leur implication comme « importante mais pas critique ».
China Unicom, une entreprise publique beaucoup plus petite, est restée impliquée dans un investissement non spécifié dans le projet, qui devrait s’achever en 2025.
Depuis 2020, les États-Unis ont refusé l’autorisation de plusieurs câbles de télécommunications sous-marins impliquant des entreprises chinoises ou connectant directement les États-Unis à la Chine continentale ou à Hong Kong, citant préoccupations de sécurité nationale.
Les relations sino-américaines tendues remodèlent le secteur technologique mondial, alors que les entreprises et les pays sont obligés de répondre à la pression exercée par les deux puissances économiques.
En octobre dernier, Washington a dévoilé des contrôles à l’exportation stricts pour empêcher la Chine d’obtenir des puces avancées ou de sécuriser la technologie et l’équipement nécessaires pour fabriquer des semi-conducteurs haut de gamme sur le marché intérieur.
Le consortium Sea-Me-We 6, qui comprend Microsoft, Orange et Telecom Egypt, a choisi la société américaine SubCom pour construire la ligne plutôt que l’offre de Hengtong Marine, ce qui a incité les deux groupes publics chinois à se retirer, ont déclaré les sources.
Bien que Sea-Me-We-6 ne soit pas le plus grand câble international du monde, sa longueur est similaire au câble Peace, posé exclusivement par des entreprises chinoises, qui s’étend sur 21 500 km et relie Singapour à la France.
Environ 95% de tout le trafic Internet intercontinental – données, appels vidéo, messages instantanés, e-mails – est transmis via plus de 400 câbles sous-marins actifs qui s’étendent sur 1,4 million de kilomètres. L’infrastructure a fait l’objet d’un examen minutieux au milieu des préoccupations mondiales concernant l’espionnage, car les stations où les câbles atterrissent sont considérées comme vulnérables à l’interception par les gouvernements, les pirates et les voleurs.
Plusieurs experts occidentaux en sécurité ont déclaré que la récente loi chinoise sur la sécurité des données – qui oblige les entreprises et institutions nationales à partager des données avec le gouvernement si les informations en question concernent des questions de sécurité nationale – suggère que les données exploitées par des entreprises chinoises pourraient être vulnérables à l’interception par l’État.
Alexandra Seymour, chercheuse associée en technologie et sécurité nationale au Center for a New American Security, a déclaré que l’ambition de la Chine de posséder des câbles sous-marins via ses trois sociétés de télécommunications publiques « soulève beaucoup de problèmes d’espionnage » car elle donne au gouvernement les outils pour diriger le trafic de données.
« Il y a juste beaucoup de façons différentes dont les données peuvent être compromises », de l’espionnage au piratage de logiciels en passant par les dommages physiques aux câbles, a ajouté Seymour.
Certains experts de l’industrie des télécommunications craignent que les soupçons accrus entretenus par les deux superpuissances ne conduisent à un découplage de l’infrastructure Internet, les entreprises américaines construisant de plus en plus les tuyaux reliant les nations alliées, tandis que la Chine investit dans ceux qui relient une grande partie de l’Asie et de l’Afrique.
Certains affirment que cela découle des efforts chinois et russes pour construire une infrastructure Internet nationale plus adaptée à la surveillance et donc incompatible avec le modèle décentralisé développé aux États-Unis et utilisé dans le monde aujourd’hui.
« Le risque de fragmentation, je pense qu’il est grand », a déclaré April Herlevi, experte en politique économique étrangère de la Chine au Centre d’analyses navales.
« Vous avez la Chine et la Russie qui ont des points de vue particuliers sur la façon dont Internet devrait être surveillé et sur le rôle qu’il joue, ce qui est très différent du type de pensée occidentale traditionnelle. »
SubCom, Microsoft et Orange ont refusé de commenter. China Telecom et China Mobile n’ont pas répondu à une demande de commentaire.
Reportage supplémentaire de Qianer Liu à Hong Kong
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