La Chine a préparé de puissantes contre-mesures pour riposter contre les entreprises américaines si le président élu Donald Trump relance une guerre commerciale latente entre les deux plus grandes économies mondiales, selon les conseillers de Pékin et les analystes internationaux des risques.
Le gouvernement du dirigeant chinois Xi Jinping a été pris au dépourvu par la victoire électorale de Trump en 2016 et l’imposition ultérieure de droits de douane plus élevés, de contrôles plus stricts sur les investissements et de sanctions contre les entreprises chinoises.
Mais si les perspectives économiques fragiles de la Chine l’ont depuis rendue plus vulnérable aux pressions américaines, Pékin a introduit au cours des huit dernières années de nouvelles lois radicales qui lui permettent de mettre sur liste noire les entreprises étrangères, d’imposer ses propres sanctions et de couper l’accès américain à des chaînes d’approvisionnement cruciales.
« Il s’agit d’un processus à double sens. La Chine tentera bien sûr de dialoguer avec le président Trump de quelque manière que ce soit, de négocier », a déclaré Wang Dong, directeur exécutif de l’Institut pour la coopération et la compréhension mondiales de l’Université de Pékin. « Mais si, comme cela s’est produit en 2018, rien ne peut être obtenu par les négociations et que nous devons nous battre, nous défendrons résolument les droits et les intérêts de la Chine. »
Le président Joe Biden a maintenu la plupart des mesures de son prédécesseur contre la Chine, mais Trump a déjà annoncé une position encore plus dure en nommant des faucons chinois à des postes importants.
La Chine dispose désormais d’une « loi anti-sanctions étrangères » qui lui permet de contrer les mesures prises par d’autres pays et d’une « liste d’entités peu fiable » pour les entreprises étrangères qu’elle estime avoir porté atteinte à ses intérêts nationaux. Une loi élargie sur le contrôle des exportations signifie que Pékin peut également militariser sa domination mondiale sur l’approvisionnement de dizaines de ressources telles que les terres rares et le lithium, essentielles aux technologies modernes.
Andrew Gilholm, responsable de l’analyse de la Chine au sein du cabinet de conseil Control Risks, a déclaré que beaucoup sous-estimaient les dommages que Pékin pourrait infliger aux intérêts américains.
Gilholm a souligné les « coups de semonce » tirés ces derniers mois. Il s’agit notamment de sanctions imposées à Skydio, le plus grand fabricant américain de drones et fournisseur de l’armée ukrainienne, qui interdisent aux groupes chinois de fournir à l’entreprise des composants critiques.
Pékin a également menacé d’inclure PVH, dont les marques comprennent Calvin Klein et Tommy Hilfiger, sur sa « liste non fiable », une décision qui pourrait couper l’accès de l’entreprise de vêtements à l’immense marché chinois.
« C’est la pointe de l’iceberg », a déclaré Gilholm, ajoutant : « Je n’arrête pas de dire à nos clients : ‘Vous pensez que vous avez intégré le risque géopolitique et la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, mais ce n’est pas le cas, parce que la Chine l’a fait’. Je n’ai pas encore sérieusement riposté. »
La Chine s’efforce également de rendre ses chaînes d’approvisionnement en technologies et en ressources plus résistantes aux perturbations causées par les sanctions américaines, tout en développant ses échanges commerciaux avec des pays moins alignés sur Washington.
Du point de vue de Pékin, même si les relations avec les États-Unis étaient plus stables vers la fin de la présidence de Biden, la politique de l’administration sortante s’est largement poursuivie dans la même veine que lors du premier mandat de Trump.
« Tout le monde s’attendait déjà au pire, donc il n’y aura pas de surprises. Tout le monde est prêt », a déclaré Wang Chong, expert en politique étrangère à l’Université des études internationales du Zhejiang.
Pourtant, la Chine ne peut pas rejeter à la légère la menace de campagne de Trump d’imposer des droits de douane généraux de plus de 60 % sur toutes les importations chinoises, compte tenu du ralentissement de la croissance économique, de la faible confiance des consommateurs et des entreprises et du chômage des jeunes historiquement élevé.
Gong Jiong, professeur à l’Université de commerce international et d’économie de Pékin, a déclaré qu’en cas de négociations, il s’attend à ce que la Chine soit ouverte à davantage d’investissements directs dans le secteur manufacturier américain ou à déplacer davantage de production vers des pays jugés acceptables par Washington.
La Chine peine à relancer son économie en raison des doutes quant à sa capacité à atteindre son objectif officiel de croissance d’environ 5% pour cette année, l’un de ses objectifs les plus bas depuis des décennies.
Un ancien responsable américain du commerce, qui a demandé à rester anonyme en raison de son implication dans des différends actifs entre les États-Unis et la Chine, a déclaré que Pékin avait utilisé de manière chirurgicale les « flèches » dans son carquois, se méfiant d’éroder davantage le faible sentiment d’investissement international.
« Cette contrainte est toujours là et les tensions internes en Chine existent toujours, mais s’il y a des droits de douane de 60 pour cent ou une réelle intention belliciste de la part de l’administration Trump, alors cela pourrait changer », a déclaré l’ancien responsable.
Joe Mazur, analyste commercial entre les États-Unis et la Chine chez Trivium, un cabinet de conseil de Pékin, a déclaré que la « tendance protectionniste » plus large de Trump pourrait jouer en faveur de la Chine. Le président élu s’est engagé à imposer des droits de douane d’au moins 10 pour cent sur toutes les importations vers les États-Unis.
« Si d’autres grandes économies commençaient à considérer les États-Unis comme un partenaire commercial peu fiable, elles pourraient chercher à approfondir leurs relations commerciales avec la Chine à la recherche de marchés d’exportation plus favorables », a déclaré Mazur.
Cependant, d’autres estiment que les contre-mesures prévues par Pékin risquent de nuire à long terme uniquement aux entreprises chinoises et à sa propre économie.
James Zimmerman, associé du cabinet d’avocats Loeb & Loeb à Pékin, a déclaré que le gouvernement chinois pourrait être « totalement mal préparé » à un deuxième mandat de Trump, y compris « tout le chaos et le manque de diplomatie qui l’accompagneront ».
Zimmerman a déclaré que l’une des principales raisons pour lesquelles les tensions commerciales pourraient refaire surface était l’incapacité de Pékin à respecter les obligations convenues dans un accord de 2020 avec la première administration Trump qui appelait à des achats chinois substantiels de produits américains.
L’action « intelligente » de Pékin serait de faire tout ce qui est en son pouvoir pour empêcher l’imposition de nouveaux droits de douane, a déclaré Zimmerman.
« La probabilité d’une guerre commerciale élargie au cours du deuxième mandat du président américain élu est élevée », a-t-il ajouté.
Reportage supplémentaire de Ding Wenjie à Pékin