La Chine est sur le point de resserrer son emprise sur l’offre mondiale de cobalt, alors que le prix du métal clé pour les batteries de voitures électriques atteint un creux de 32 mois en raison d’une augmentation de la production.
Au cours des deux prochaines années, la part de la Chine dans la production de cobalt devrait atteindre la moitié de la production mondiale, contre 44 % actuellement, selon un rapport de Darton Commodities, un négociant en cobalt basé au Royaume-Uni.
Cette augmentation intervient malgré les efforts occidentaux pour prendre le contrôle des chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques tels que le cobalt, le lithium et le nickel, qui sont essentiels à la fabrication des batteries de voitures électriques.
L’activité de raffinage chinoise a atteint 140 000 tonnes en 2022, soit plus du double de son niveau d’il y a cinq ans, alors que les volumes traités dans le reste du monde ont stagné à la barre des 40 000 tonnes, donnant à la plus grande économie d’Asie une part mondiale de 77 % de la capacité de raffinage.
Le rôle croissant de la Chine dans l’approvisionnement en cobalt survient alors qu’un rallye de 12 mois pour le métal s’est inversé, les prix chutant de 60% à 16 dollars la livre, après leur sommet supérieur à 40 dollars la livre en mai.
« Beaucoup de choses ont convergé en même temps pour faire baisser le marché : l’assouplissement des problèmes de logistique, la faiblesse des ventes d’électronique grand public et une évolution technologique vers des batteries de véhicules électriques à faible ou sans cobalt », a déclaré Caspar Rawles, directeur des données chez Benchmark Mineral Intelligence. , une agence de prix.
La production mondiale de cobalt a augmenté de 23% ou de 35 000 tonnes en 2022 par rapport à l’année précédente, selon Darton. Cela a été tiré par le groupe suisse de matières premières Glencore qui a accéléré la production à Mutanda, la plus grande mine de cobalt au monde en République démocratique du Congo, ainsi que par l’émergence de l’Indonésie en tant que producteur majeur.
L’augmentation de l’offre a été plus du double de l’augmentation de la demande, ce qui a entraîné l’effondrement des prix. La demande a été touchée par la faiblesse des ventes d’électronique portable dans le monde, les blocages draconiens de Covid-19 en Chine et une évolution du marché chinois des véhicules électriques vers des batteries de gamme inférieure qui n’utilisent pas de cobalt.
Un négociant a déclaré qu’il y avait un « double coup dur » alors que les raffineries de cobalt chinoises et les consommateurs déstockaient en raison de la baisse de la demande des consommateurs, mais le marché demandait maintenant « quand la Chine reviendra-t-elle » en termes de demande.
La baisse des prix du cobalt apporte un certain soulagement aux constructeurs automobiles inquiets du coût des matières premières pour les batteries électriques, mais pose de grands défis pour faire décoller des projets en dehors de la Chine.
Aux États-Unis, les inquiétudes de Washington concernant la domination de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement du cobalt ont conduit à des incitations substantielles à la production de cobalt au niveau national ou dans des pays jugés amis de l’Amérique. Cependant, ces incitations, codifiées dans la loi sur la réduction de l’inflation, mettront des années à produire des résultats.
Les constructeurs automobiles ont fait pression pour développer des produits chimiques pour batteries qui utilisent moins de cobalt en raison des préoccupations concernant le travail des enfants en RDC, qui génère les trois quarts de l’approvisionnement mondial.
Le cobalt est un sous-produit des mines de cuivre ou de nickel, dont les prix sont restés relativement élevés, ce qui signifie que l’offre n’est pas facilement réduite même lorsque les prix du cobalt chutent.
Cependant, des sources de l’industrie ont déclaré que l’exploitation minière informelle à petite échelle, qui représente entre 15 et 30 % de la production de la RDC, a déjà diminué, certains producteurs artisanaux se tournant plutôt vers le cuivre.
Steven Kalmin, directeur financier de Glencore, a déclaré le mois dernier lors d’un appel d’analystes que « nous chercherons à être dynamiques dans la gestion de la production et des ventes de cobalt » pour gérer la baisse des prix.
Les prix du cobalt pourraient encore baisser si Tenke Fungurume, la deuxième plus grande mine de cobalt au monde détenue par le chinois CMOC, est autorisée à reprendre ses exportations depuis la RDC après qu’un différend fiscal a conduit à une interdiction d’exportation en juillet dernier. Il a continué à produire malgré l’interdiction, stockant 10 000 à 12 000 tonnes de matériel, soit l’équivalent de 6 % de la demande de l’an dernier, selon les estimations du marché.
L’augmentation prévue de la part de la Chine dans l’extraction mondiale de cobalt est en grande partie due au démarrage de la mine de cuivre-cobalt de CMOC à Kisanfu en RDC cette année.