La Chine a développé 400 ogives nucléaires et est en passe d’étendre son arsenal à 1 500 armes d’ici le milieu de la prochaine décennie alors qu’elle poursuit une expansion spectaculaire de ses forces nucléaires, selon un rapport du Pentagone.
Le Pentagone a déclaré que Pékin avait « probablement accéléré » son expansion nucléaire l’année dernière et était sur la bonne voie pour disposer d’un stock de 1 500 armes nucléaires d’ici 2035. Cela lui donnerait presque autant d’ogives que le États-Unis et Russie se sont déployés dans les limites de l’accord de contrôle des armements New Start, même si la Chine serait toujours à la traîne des deux puissances en nombre total d’armes.
« L’Armée populaire de libération prévoit d’achever la modernisation de sa défense nationale et de ses forces armées d’ici 2035. Si la Chine poursuit le rythme de son expansion nucléaire, elle disposera probablement d’un stock d’environ 1 500 ogives d’ici 2035 », a déclaré le Pentagone dans son rapport annuel au Congrès sur l’armée chinoise.
« Tout ce qui concerne l’expansion nucléaire chinoise a été en quelque sorte surprenant. . . Ils ont évolué à un rythme assez rapide », a déclaré un haut responsable américain de la défense, ajoutant que les États-Unis s’inquiétaient également de leur développement de réacteurs surgénérateurs rapides, qui produisent du plutonium pouvant être utilisé dans des armes nucléaires.
Les projections du Pentagone interviennent alors que Washington s’inquiète de plus en plus de la montée en puissance des deux autres grandes nations équipées d’armes nucléaires. Dans sa stratégie de sécurité nationale récemment publiée, l’administration Biden a déclaré que d’ici les années 2030, les États-Unis « devront pour la première fois dissuader deux grandes puissances nucléaires ».
Washington estime que la Chine sous le président Xi Jinping s’éloigne de sa politique de plusieurs décennies consistant à disposer d’un arsenal nucléaire « allégé et efficace », c’est-à-dire un nombre limité d’armes nucléaires que la Chine estime nécessaires pour répondre à toute attaque nucléaire sur son territoire. Mais les responsables américains affirment que la Chine n’a montré aucune volonté de s’engager dans des discussions sur les armes nucléaires.
Le Pentagone a déclaré que bien que la Chine ait une politique de « non-utilisation en premier » des armes nucléaires – ce qui signifie qu’elle ne les utiliserait jamais que si elle subissait une attaque nucléaire – il pensait qu’il y avait des situations dans lesquelles Pékin pourrait abandonner cette politique. Celles-ci incluent «l’examen d’une frappe nucléaire en réponse à une attaque non nucléaire menaçant la viabilité des forces nucléaires chinoises ou C2 [command and control]”.
Un deuxième haut responsable de la défense a déclaré que Pékin élargissait probablement son arsenal en raison d’une série de facteurs, notamment son opinion selon laquelle les États-Unis tentaient de contenir la Chine, mais aussi en raison de tensions avec d’autres pays.
« Ils pensent aussi probablement à l’Inde lorsqu’ils prennent en compte les besoins de leur force nucléaire », a-t-il déclaré.
Soulignant l’expansion rapide, le Pentagone a déclaré que l’APL avait lancé l’année dernière environ 135 missiles balistiques à des fins de test et d’entraînement, soit plus que le reste du monde réuni, à l’exclusion des lancements dans les zones de conflit.
Le rapport a également confirmé qu’en 2021, la Chine avait effectué un test très avancé d’une arme hypersonique, qui avait été rapporté pour la première fois par le Financial Times. Il a déclaré que le « véhicule de glisse hypersonique » a parcouru 40 000 km autour du monde pendant plus de 100 minutes, marquant la plus grande distance et le plus grand temps parcouru par une arme d’attaque terrestre chinoise.
Le rapport intervient alors que les tensions montent à propos de Taiwan, en particulier après que la Chine a mené des exercices militaires à grande échelle pour protester contre la visite à Taipei en août de la présidente de la Chambre des États-Unis, Nancy Pelosi. Le Pentagone a déclaré qu’avant même cette visite, la Chine avait mené en 2021 des exercices de «saisie d’îles» de plus en plus fréquents et réalistes. Il a déclaré que l’APL avait organisé 20 exercices navals avec « un élément de capture d’île », une augmentation par rapport aux 13 exercices de ce type l’année précédente.
Le Pentagone a déclaré que la Chine investissait également massivement dans l’espace, y compris tout, des ressources de renseignement aux armes pour contrer un adversaire dans l’espace, comme les missiles cinétiques et les lasers au sol. Il a indiqué que la Chine disposait de plus de 260 systèmes de satellites de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR), ce qui a presque doublé depuis 2018.
« L’APL possède et exploite environ la moitié des systèmes ISR du monde », a déclaré le Pentagone dans le rapport, qui a ajouté que la Chine développait des satellites de plus en plus performants. « Ces améliorations augmentent les capacités de surveillance de la Chine, y compris l’observation des porte-avions américains. »
Le Pentagone a déclaré que la Chine développait des capacités de guerre électronique, en plus des capacités offensives dans le cyberespace et des armes à énergie dirigée. « La Chine utilise des opérations satellitaires plus sophistiquées et teste probablement des technologies à double usage dans l’espace », a-t-il déclaré.
Le rapport indique que la Chine tente également d’étendre sa logistique et ses infrastructures à l’étranger plus loin du continent. L’APL a une base à Djibouti, mais le Pentagone a déclaré que la Chine avait envisagé plus d’une douzaine de pays pour une éventuelle expansion, dont la Thaïlande, Singapour, l’Indonésie, le Sri Lanka, les Émirats arabes unis, le Kenya et le Tadjikistan.
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