La Chine retarde le projet d’Arm de décharger sa coentreprise en difficulté dans le pays, des mois après que le concepteur de puces britannique a accepté de transférer l’unité à son propriétaire SoftBank en prélude à une cotation boursière à succès.
Trois personnes proches du dossier ont déclaré que les autorités chinoises avaient refusé de traiter les documents confirmant le transfert d’Arm China vers une nouvelle entité Vision Fund depuis que les documents ont été soumis aux régulateurs commerciaux vers le mois de mai de l’année dernière.
Ils ont ajouté que Pékin était déterminé à garder le concepteur de puces britannique comme principal actionnaire de l’unité, à un moment où les États-Unis tentent de couper l’accès de la Chine à la technologie de pointe des semi-conducteurs.
« La Chine ne veut pas perdre Arm à ce stade », a déclaré un responsable chinois impliqué dans la supervision d’Arm China, ajoutant : « La guerre des puces entre les États-Unis et la Chine continue de s’intensifier et Arm est un allié incontournable pour l’industrie chinoise des puces. ”
Les plans de semi-conducteurs d’Arm sous-tendent presque tous les téléphones mobiles et sont également utilisés dans les serveurs, les voitures et d’autres appareils.
Les formalités administratives pour traiter les transferts d’actions en Chine prennent généralement cinq à 10 jours. Des personnes proches du dossier ont déclaré qu’il restait possible que les régulateurs changent d’avis et autorisent le changement.
Arm et SoftBank fonctionnent depuis des mois comme si la restructuration était déjà terminée. Arm a déclaré au Financial Times que le transfert d’actions était terminé dès juin et a réitéré cette position cette semaine.
Les documents financiers du groupe japonais montrent un nouvel investissement de Vision Fund dans Arm China pour le premier trimestre de 2022 et indiquent que la participation de la Chine a été transférée à une entité de Vision Fund appelée Acetone Limited.
Mais les registres officiels et actuels de l’entreprise en Chine montrent qu’Arm Limited UK continue de conserver sa participation de 47,33 % dans Arm China.
Lorsqu’on lui a présenté des preuves que les dossiers du gouvernement chinois n’enregistraient pas le transfert, un porte-parole d’Arm a déclaré que le transfert d’actions était terminé et a refusé de commenter davantage. SoftBank a refusé de commenter.
Des personnes proches d’Arm et de la société mère SoftBank admettent en privé que la restructuration nécessite toujours le changement de dossier chinois, insistant pendant des mois sur le fait que le retard de la paperasserie en Chine était un problème mineur qui serait bientôt résolu.
Mais le responsable, qui a demandé à ne pas être nommé en raison de la sensibilité de la question, a déclaré : « Le gouvernement chinois fera tout son possible pour approfondir les liens et les relations entre Arm et l’industrie nationale des semi-conducteurs ».
« La Chine ne veut pas de SoftBank qui n’a pas de technologie », a ajouté une personne proche d’Arm China, notant que le groupe japonais prévoyait également de vendre sa participation dans Arm à l’avenir.
L’incertitude sur le statut de la transaction pourrait compliquer les plans de retour d’Arm sur les marchés publics. Le président de SoftBank, Masayoshi Son, a misé sur une cotation réussie pour aider le groupe japonais à se redresser, la valeur de ses investissements étant durement touchée par un ralentissement technologique plus large.
SoftBank a mis en place un plan pour transférer les actions d’Arm en mars de l’année dernière. L’intention était de séparer le concepteur de puces britannique de son entreprise gênante Arm China dirigée par Allen Wu, qui avait longtemps résisté aux efforts pour le retirer de l’entreprise.
La perspective de perdre Arm a rapidement incité des responsables de haut niveau à Pékin à intervenir et à destituer Wu, qui n’a pas tenu compte d’un vote du conseil d’administration pour son éviction en juin 2020 et dirigeait l’entreprise comme son fief personnel depuis lors.
Même après la destitution du chef renégat de la Chine, Arm et SoftBank se sont engagés à poursuivre le transfert d’actions. Des proches d’Arm ont déclaré que le transfert d’actions était nécessaire pour simplifier l’information financière du groupe.
Le groupe britannique a pris d’autres mesures pour se distancier d’Arm China, notamment en remplaçant deux dirigeants d’Arm au sein du conseil d’administration d’Arm China par des dirigeants de SoftBank.
Cependant, une autre personne impliquée dans les négociations a déclaré que SoftBank avait vu le transfert d’actions comme un outil utile pour inciter les responsables chinois à destituer Wu. Le contrôle d’Arm China étant résolu et les auditeurs approuvant ses livres, il y avait moins d’incitation à exiger que le transfert d’actions soit effectué, a déclaré la personne.
L’activité en Chine a été un moteur de croissance majeur pour Arm. Les ventes d’Arm China sont passées de 600 millions de dollars pour la période de 12 mois jusqu’en mars 2021 à plus de 800 millions de dollars l’an dernier, selon des documents déposés et des personnes proches du dossier.
Bien que les bénéfices de l’unité chinoise se soient effondrés de 90% l’année dernière par rapport à l’année précédente, cela était principalement dû à une perte de change de plusieurs millions de dollars, selon une personne proche du conseil d’administration d’Arm China. Arm China n’a pas répondu à une demande de commentaire.