La Chine a averti les militaires occidentaux de rester en dehors des eaux et de l’espace aérien près de ses frontières s’ils veulent éviter des heurts dangereux avec l’Armée populaire de libération, mettant en évidence les risques croissants de conflits involontaires à mesure que la concurrence géopolitique se développe.
Le message brutal du général Li Shangfu, nouveau ministre chinois de la Défense, fait suite à une quasi-collision entre un navire de guerre chinois et américain dans les eaux internationales samedi. Le navire chinois a coupé droit devant le navire américain alors qu’il transitait par le détroit de Taiwan avec un navire de guerre canadien.
« Pourquoi tout cela se produit-il près des eaux souveraines et de l’espace aérien de la Chine ? Les navires et les avions chinois ne s’approchent jamais de l’espace aérien et des eaux d’autres pays », a déclaré Li lors de la conférence annuelle sur la sécurité Shangri-La Dialogue à Singapour dimanche.
“La meilleure façon d’empêcher que cela ne se produise est que les navires et les avions militaires [should] pas s’approcher de nos eaux et de notre espace aérien. Qu’est-ce que cela a à voir avec votre sécurité ? Surveillez vos propres eaux territoriales et votre espace aérien, il n’y aura alors aucun problème.
Li a pris la parole un jour après que le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin et la ministre canadienne de la Défense Anita Anand ont utilisé leurs discours lors du forum pour critiquer la Chine pour des incidents dangereux dans les airs.
Austin a déclaré que l’APL avait mené un nombre “alarmant” d’interceptions aériennes risquées au-dessus de la mer de Chine méridionale. Anand, faisant référence à des interceptions similaires d’avions militaires canadiens surveillant la mise en œuvre des sanctions de l’ONU contre la Corée du Nord, a qualifié la Chine de “puissance mondiale de plus en plus perturbatrice qui ignore de plus en plus les règles et les normes internationales”.
Ces tensions croissantes ont donné un sentiment d’urgence croissant aux tentatives des États-Unis de rouvrir le dialogue militaire interrompu par la Chine à la suite de frictions bilatérales concernant le démantèlement d’un prétendu ballon espion chinois dans l’espace aérien américain en février.
Li a déclaré avoir rencontré des dirigeants de la défense de 11 pays à Singapour. Mais rompant avec la tradition, Pékin a refusé les demandes américaines de pourparlers avec Austin en marge du forum à moins que Washington ne lève les sanctions imposées à Li en 2018 pour son rôle dans l’approvisionnement en armes de la Russie.
Austin a appelé samedi l’APL à s’engager avec l’armée américaine, affirmant que les “dirigeants responsables de la défense” devraient être prêts à parler à tout moment. Il a déclaré que le dialogue n’était “pas une récompense”, une réponse aux appels fréquents de la Chine pour que les États-Unis modifient leur comportement comme condition préalable aux pourparlers.
Li a affirmé que les canaux de communication restaient ouverts mais a ajouté que le dialogue et les échanges devaient être basés sur le respect mutuel. “Si même cela ne peut être garanti, il n’y aura aucun résultat”, a-t-il déclaré.
Lors de sa première interaction publique avec un public comprenant des centaines de responsables de la défense occidentale, Li s’en est tenu aux lignes habituelles de la diplomatie militaire chinoise en promettant les efforts de Pékin pour préserver la paix et la stabilité tout en accusant Washington de bouleverser la stabilité régionale.
Les ministres chinois de la Défense sont beaucoup moins puissants dans la bureaucratie générale de la sécurité et de l’armée que leurs homologues occidentaux. Bien que Li, qui est devenu ministre en mars, soit membre de la Commission militaire centrale, la haute direction de la défense du pays, son rôle se limite à la diplomatie militaire.
Faisant écho à la rhétorique de plus en plus affirmée du dirigeant chinois Xi Jinping sur le rôle de la Chine dans l’ordre mondial de la sécurité, Li a déclaré : « La Chine est prête à aider à construire un ordre de sécurité d’un niveau encore plus élevé. [and] un ordre de sécurité multilatéral encore plus complet.
Il a opposé l’approche de Pékin à ce qu’il a appelé des tendances hégémoniques et déstabilisatrices, un coup porté aux États-Unis, bien qu’il n’ait pas directement mentionné Washington dans ce contexte.
“Ils utilisent le prétexte de la liberté de navigation pour mener l’hégémonie de la navigation”, a déclaré Li. Il s’en est également pris aux “forces étrangères utilisant Taïwan pour contenir la Chine”, qu’il a qualifiées de “la racine de la création de tensions dans le détroit de Taïwan”. [and] le plus grand fauteur de troubles dans le détroit de Taiwan ».
Après le discours de Li, le Pentagone a déclaré qu’il restait « préoccupé par les activités de plus en plus risquées et coercitives de l’APL dans la région, y compris celles de ces derniers jours.
“Les actions parlent plus fort que les mots, et le comportement dangereux que nous avons vu de la part de l’APL autour du détroit, dans les mers de Chine méridionale et orientale et au-delà dit vraiment tout”, a déclaré un haut responsable américain de la défense.