L’économie chinoise a échappé de peu à une contraction au deuxième trimestre alors que les retombées de la politique zéro Covid du président Xi Jinping ont alimenté les attentes selon lesquelles Pékin injecterait des centaines de milliards de dollars de relance pour soutenir la croissance.
La deuxième plus grande économie du monde a progressé de 0,4% en glissement annuel au cours des trois mois précédant la fin juin, en dessous des 1,2% prévus par les économistes et en baisse par rapport aux 4,8% enregistrés au premier trimestre.
Le ralentissement reflète le coup d’un verrouillage de deux mois à Shanghai, qui a pris pleinement effet en avril, et illustre la menace pour la croissance mondiale de la tentative de Xi d’éradiquer Covid-19 dans le principal centre de fabrication du monde.
Les chiffres du Bureau national des statistiques ont été publiés à un moment tendu pour les planificateurs économiques de Xi. La bataille de Pékin pour éradiquer les épidémies de coronavirus s’est appuyée sur des mois de verrouillages instantanés et de restrictions sévères à la mobilité, ralentissant le rythme de la reprise économique de la Chine.
La faible croissance du deuxième trimestre rendra difficile pour l’économie d’atteindre l’objectif de Pékin de 5,5% de croissance annuelle pour 2022, lui-même un plus bas en trois décennies.
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Ajoutant une pression supplémentaire sur l’administration Xi, le chômage des jeunes a atteint un record de 19,3 %.
Selon une analyse publiée cette semaine par la banque d’investissement japonaise Nomura, 31 villes chinoises sont sous verrouillage total ou partiel, affectant 247,5 millions de personnes dans des régions représentant environ 17,5% de l’activité économique du pays.
L’administration de Xi a toujours déclaré qu’elle accorderait la priorité à la protection du pays contre les épidémies massives de coronavirus par rapport à l’économie. Il a imputé le ralentissement du pays à la pandémie et au risque de stagflation de l’économie mondiale.
« D’une manière générale, avec une série de politiques visant à stabiliser solidement l’économie et obtenant des résultats notables, l’économie nationale a surmonté l’impact négatif de facteurs inattendus, démontrant l’élan d’une reprise stable », a déclaré Fu Linghui, porte-parole du BNS, à un briefing à Pékin vendredi.
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Sur une base trimestrielle, le produit intérieur brut de la Chine a chuté de 2,6%, contre une croissance révisée de 1,4% au cours des trois premiers mois de l’année et en deçà des attentes d’une contraction de 1,5%, selon un sondage Reuters.
Les ventes au détail, un indicateur critique du sentiment sur le plus grand marché de consommation du monde, ont baissé de 4,6% au deuxième trimestre après une chute à deux chiffres en avril. Les dépenses de consommation ont pris du retard par rapport à la reprise plus large depuis le début de la pandémie, en partie à cause des restrictions de voyage.
La production industrielle a augmenté de 3,9 % en juin par rapport à la même période un an plus tôt. La production des usines a augmenté de 0,7 % au deuxième trimestre.
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Les investissements en actifs fixes, principale mesure des dépenses en capital de la Chine, ont augmenté de 5,6% le mois dernier. Les investissements dans les infrastructures ont augmenté de 7,1%, Pékin augmentant ses efforts de relance, tandis que les investissements immobiliers ont chuté de 5,4%.
Le ralentissement économique plus profond de la Chine pourrait entraîner une politique monétaire et une relance budgétaire plus souples, ont déclaré les analystes, contrairement aux économies développées qui augmentent les taux d’intérêt pour lutter contre une inflation élevée.
Mais une nouvelle phase d’investissements alimentés par le crédit risque de saper les tentatives de gestion de l’endettement élevé et des créances douteuses dans le secteur immobilier, qui ont suscité des inquiétudes quant à la stabilité financière. La Banque populaire de Chine a hésité à réduire les taux d’intérêt par crainte de sorties de capitaux.
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Malgré les critiques selon lesquelles le gouvernement central revient à des dépenses alimentées par la dette et inutiles – dont une grande partie est destinée à des infrastructures à grande échelle et financées par les gouvernements locaux – Pékin cherche de plus en plus désespérément à endiguer le ralentissement économique et la hausse du chômage.
Le Financial Times a rapporté cette semaine que les gouvernements locaux de toute la Chine seraient autorisés à émettre 1,5 milliard de yuans supplémentaires (223 milliards de dollars) d’obligations cette année pour stimuler la croissance en berne. Les dépenses seraient reportées sur le quota de l’année prochaine.
Reportage supplémentaire de Tom Mitchell à Singapour et de Jennifer Creery et Andy Lin à Hong Kong