La Chine a lancé une offensive diplomatique contre la position américaine en matière d’armes nucléaires alors qu’elle renforce rapidement ses propres capacités nucléaires.
Pékin, le seul des cinq membres permanents du Conseil de sécurité de l’ONU à s’être engagé à ne pas utiliser en premier les armes nucléaires, a appelé à Genève les autres à s’engager à s’y conformer et a également dénoncé les dispositions prises par Washington pour dissuader les attaques contre ses alliés.
Dans sa proposition officielle, la Chine a déclaré que la politique de « non-recours en premier » au nucléaire « devenait de plus en plus un consensus important et une priorité » dans le contrôle international des armements. Mais des responsables américains et des pays alliés ainsi que des analystes ont déclaré que la proposition de Pékin et la censure contre les États-Unis et leurs alliés étaient une tentative d’atténuer les critiques occidentales concernant son propre arsenal nucléaire.
La Chine a soumis un projet de texte pour un traité ou une déclaration sur le « non-recours en premier » des cinq membres du Conseil de sécurité à un comité qui se réunit à Genève jusqu’à vendredi pour préparer une conférence d’examen du Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires.
Pékin a également qualifié de « violations graves » du TNP la protection offerte par les États-Unis à leurs alliés européens dans le cadre des accords de partage nucléaire de l’OTAN et à leurs alliés asiatiques dans le cadre de leur parapluie nucléaire, et a exigé qu’elle soit abolie.
Cette initiative intervient alors que la Chine étend son arsenal d’ogives nucléaires et modernise les forces chargées de les transporter – des mesures qui, selon certains responsables étrangers, pourraient transformer le pays en une puissance nucléaire au même titre que les États-Unis et la Russie.
Le Pentagone prévoit que l’arsenal chinois atteindra plus de 1 000 ogives nucléaires opérationnelles d’ici 2030, soit le double du nombre estimé actuellement et quatre fois ce qu’il estimait avant le début du renforcement il y a environ six ans.
Ces dernières années, Pékin a également construit des silos à missiles et déployé davantage de sous-marins capables de transporter des ogives nucléaires, ce qui lui donne une plus grande capacité à lancer des armes nucléaires à court terme plutôt que simplement en guise de représailles après avoir été touché.
Ces changements ont déclenché un débat parmi les experts nucléaires chinois et étrangers, sur la question de savoir si le pays pourrait passer de son propre engagement de « non-recours en premier » et de sa stratégie visant à assurer sa défense avec une dissuasion nucléaire minimale à une posture plus affirmée.
Ces soupçons ont été alimentés par le manque de transparence de Pékin, qui refuse de participer aux mécanismes de contrôle des armements, qui incluent la limitation ou la vérification de son propre arsenal.
Le mois dernier, la Chine a suspendu les discussions de bas niveau sur le contrôle des armes nucléaires avec les États-Unis, les premiers échanges de ce type depuis cinq ans.
« En mettant l’accent sur sa déclaration inconditionnelle de NFU, la Chine cherche à détourner la pression internationale pour rejoindre les négociations officielles sur le contrôle des armes nucléaires. Pékin gagne également une position morale en promouvant la NFU à l’échelle mondiale, conscient des défis auxquels sont confrontés les autres États nucléaires en adoptant une telle politique », a déclaré Zhao Tong, chercheur principal au think-tank Carnegie.
Washington a déclaré que « l’accumulation rapide et opaque » par Pékin d’un arsenal nucléaire plus polyvalent remettait en question les objectifs derrière sa proposition, d’autant plus que Pékin refusait toute discussion significative sur le contrôle des armements, la réduction des risques ou même sa propre politique de non-recours en premier.
“Dans ce contexte, [China’s] « La proposition de Donald Trump, qui fait suite à la cessation des consultations bilatérales, semble probablement être une tentative de détourner la responsabilité de sa réticence à s’engager dans des discussions de fond », a déclaré un porte-parole du département d’État.
Lyle Morris, chercheur principal au Centre d’analyse de la Chine de l’Asia Society Policy Institute, a déclaré que les États-Unis « n’accepteraient jamais » la proposition de non-recours en premier de la Chine « en raison de son désir de répondre avec souplesse aux menaces nucléaires contre Washington et nos alliés ».
« Compte tenu de notre engagement nucléaire prolongé envers nos alliés, cela n’a aucun sens politique pour Washington de faire une telle concession, surtout compte tenu de la nature opaque du développement nucléaire de la Chine », a déclaré Morris, ancien directeur pays pour la Chine au bureau du secrétaire américain à la Défense.
Les analystes ont déclaré que les membres du P5, le Royaume-Uni et la France, étaient tout aussi peu susceptibles de s’entendre car la capacité de répondre à une attaque conventionnelle avec des armes nucléaires était encore plus importante pour eux en raison de leurs capacités conventionnelles plus faibles par rapport aux États-Unis.
« C’est regrettable, car une réponse positive à la proposition chinoise, même si elle ne va pas jusqu’à une approbation totale, isolerait la Russie et serait perçue comme une étape positive par les parties non nucléaires du TNP », a déclaré David Cullen, directeur du Nuclear Information Service, un groupe à but non lucratif basé au Royaume-Uni.
Après que la Chine a lancé pour la première fois l’idée d’un traité NFU en février, la Russie, dernier membre du P5, a déclaré que l’initiative devait être « examinée dans le contexte général des réalités militaro-politiques et en relation avec d’autres facteurs importants qui affectent la sécurité internationale et la stabilité stratégique ».
La réponse de Moscou a indiqué que la proposition était incompatible avec la doctrine russe, qui autorise l’utilisation en premier lieu de l’arme nucléaire en réponse à une attaque conventionnelle qui « menace la sécurité même de l’État », a déclaré William Alberque, chercheur invité au Stimson Center à Washington.
La Russie a fait des allusions à peine voilées à une éventuelle utilisation du nucléaire tout au long de son invasion à grande échelle de l’Ukraine pour dissuader les pays occidentaux d’équiper Kiev d’armes avancées.
Mais les analystes estiment que la diplomatie nucléaire chinoise est bien accueillie par de nombreux pays, au-delà des membres permanents du Conseil de sécurité. « C’est une tentative pour gagner la sympathie de la communauté internationale et, franchement, ça marche », a déclaré David Santoro, président du Pacific Forum, un institut de recherche politique basé à Hawaï et co-organisateur d’un dialogue non officiel sur la politique nucléaire entre les États-Unis et la Chine.
« La plupart des pays s’inquiètent de la Russie et de la Corée du Nord. Mais on parle peu de l’expansion nucléaire de la Chine », a déclaré M. Santoro à propos de la réunion de Genève. « Ils s’en sortent donc très bien : ils construisent leur arsenal sans pour autant être critiqués. »
Reportage supplémentaire de John Paul Rathbone à Londres