La Chine s’apprête à prendre des « actions privilégiées » dans les unités locales d’Alibaba et de Tencent alors que Pékin officialise un rôle plus important dans la supervision des puissants groupes technologiques du pays.
Le gouvernement chinois a réagi à une économie en berne en renonçant aux amendes et sanctions sévères qui constituaient la marque de sa campagne pour freiner les plus grands groupes technologiques du pays, mais qui ont également effrayé les investisseurs étrangers.
Alors que la répression brutale a diminué, le gouvernement prend de plus en plus de petites participations dans les opérations locales des grandes entreprises technologiques, comme il l’a récemment fait avec le propriétaire de TikTok, ByteDance.
Cela fournit au parti communiste un mécanisme lui permettant de rester profondément impliqué dans ses activités, en particulier le contenu qu’il diffuse à des millions de Chinois.
Les participations, impliquant généralement une part de 1% des entités clés des groupes Internet, s’apparentent à des «actions privilégiées» car elles s’accompagnent de droits spéciaux sur certaines décisions commerciales.
En Chine, les participations sont connues sous le nom de «parts spéciales de gestion» et depuis 2015, elles sont devenues un outil courant utilisé par l’État pour exercer une influence sur les sociétés privées d’information et de contenu.
C’était l’objectif du régulateur chinois de l’Internet lorsqu’il a pris une participation dans une unité d’Alibaba la semaine dernière, selon deux personnes impliquées dans l’affaire. Une entité relevant du fonds d’investissement public créé par l’Administration du cyberespace de Chine (CAC) a acquis le 4 janvier une part de 1% d’une filiale d’Alibaba à Guangzhou, selon les registres commerciaux chinois.
CAC a pris la participation pour renforcer le contrôle sur le contenu de l’unité de streaming vidéo du géant du commerce électronique Youku et du navigateur Web UCWeb, ont déclaré les sources. Dans le cadre de l’accord, l’unité a également nommé un nouveau membre du conseil d’administration, Zhou Mo. CAC a un fonctionnaire de niveau intermédiaire du même nom.
On ne sait pas quels droits le gouvernement obtiendra dans de nombreux accords. En 2016, le régulateur chinois des médias a conseillé aux groupes d’État prenant des parts de gestion spéciales d’exiger au moins une participation de 1%, un siège au conseil d’administration et le droit de revoir le contenu.
Les détails du plan du gouvernement visant à prendre des actions privilégiées dans Tencent restent en discussion, mais impliqueront une participation dans l’une des principales filiales opérationnelles du groupe en Chine, ont déclaré trois personnes distinctes informées à ce sujet chez Tencent.
« L’État ne s’en va pas, c’est la tendance pour l’avenir », a déclaré l’une des personnes.
Une autre personne proche de Tencent a déclaré que le groupe faisait pression pour qu’une entité gouvernementale de son siège social de Shenzhen prenne les actions, au lieu de faire appel au fonds d’investissement public basé à Pékin qui a pris les participations dans les unités d’Alibaba, ByteDance et Weibo, La version chinoise de Twitter.
Les autorités chinoises ont utilisé divers groupes d’État pour prendre les possessions. Les dirigeants du service de streaming Bilibili, coté au Nasdaq, font pression pour qu’une entité publique de Shanghai prenne des parts dans l’une de ses filiales, ont déclaré deux personnes informées à ce sujet. Lorsque le gouvernement a pris une participation de 1% dans la principale société onshore du réalisateur de courts métrages Kuaishou l’année dernière, il s’est tourné vers la station de radio et de télévision publique de Pékin.
Des documents consultés par le Financial Times détaillent le fonctionnement de l’accord d’actions privilégiées chez ByteDance. Ils montrent comment le gouvernement a resserré son emprise sur la principale entité chinoise de la société mère TikTok en avril 2021. Un fonds lié au CAC a rejoint deux autres groupes d’État pour payer Rmb2mn pour une participation de 1% dans l’unité, appelée Beijing ByteDance Technology.
Les groupes d’État ont pris les parts par l’intermédiaire d’une entité appelée WangTouZhongwen (Beijing) Technology, qui a obtenu le droit de nommer l’un des trois administrateurs de Beijing ByteDance. Le responsable du parti communiste Wu Shugang a été nommé au conseil d’administration. Wu a dirigé la division du CAC supervisant les commentaires en ligne pendant plusieurs années et, dans le cadre de son travail, a visité des entreprises à travers la Chine pour diriger des sessions d’étude sur le parti et le président Xi Jinping.
Il y a dix ans, il a attiré l’attention pour avoir déclaré: « Je n’ai qu’un seul souhait – qu’un jour je puisse couper la tête de chien » des Chinois libéraux aux valeurs occidentales, dans un tweet sur son compte personnel Weibo. « Que les traîtres chinois qui prêchent les soi-disant ‘droits de l’homme et liberté’ aillent en enfer !! » il ajouta.
Dans son rôle de directeur de la principale unité chinoise de ByteDance, Wu a son mot à dire sur sa « stratégie commerciale et ses plans d’investissement », toute fusion ou acquisition, la répartition des bénéfices et un vote sur les trois principaux dirigeants du groupe ainsi que leurs packages de rémunération, le spectacles de charte d’entreprise.
Alors que les deux autres administrateurs de Beijing ByteDance peuvent voter en minorité sur Wu sur certaines questions, les statuts de la société montrent que Wu a reçu le pouvoir de contrôler le contenu des plateformes médiatiques de ByteDance en Chine. Ces plates-formes comprenaient l’application d’agrégateur de nouvelles Jinri Toutiao et l’application sœur de TikTok, Douyin, Wu ayant le droit de nommer le censeur en chef du groupe, connu dans les groupes Internet chinois sous le nom de « rédacteur en chef ».
« La nomination ou la révocation du rédacteur en chef nécessite l’approbation du [WangTouZhongwen’s] directeur », précisent les statuts de la société. Les documents montrent que Wu a également reçu le droit de présider un «comité de sécurité du contenu» mis en place au sein de Beijing ByteDance, ou de nommer le président du comité. Les réunions du conseil d’administration doivent avoir lieu au moins tous les trimestres ou chaque fois que Wu les propose.
L’année dernière, les dirigeants de la société mère de TikTok ont changé le nom de l’unité de Pékin en Douyin Information Service, supprimant « ByteDance » de son titre dans le but d’éloigner les opérations en Chine et Wu de ses produits mondiaux, ont déclaré deux personnes informées à ce sujet.
ByteDance a déclaré que l’unité détenait des licences pour Douyin et Toutiao et qu’elle n’avait « aucune propriété, visibilité ou contribution aux opérations mondiales de ByteDance ».
Tencent et Kuaishou ont refusé de commenter. Alibaba, Bilibili et Weibo n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires. CAC n’a pas répondu à une demande de commentaires télécopiée.
Reportage supplémentaire de Nian Liu à Pékin