La Chine lance le deuxième module de sa nouvelle station spatiale "Palais Céleste”

Le module scientifique Wentian, qui pèse environ 20 tonnes et n’a pas de taïkonautes à bord, a été lancé sur un lanceur Longue Marche 5B à 14h22 (8h22 heure belge) depuis le site de lancement de Wenchang sur l’île tropicale de Hainan ( sud).

D’une longueur de près de 18 mètres et d’un diamètre de 4,2 mètres, le module laboratoire sera relié à Tianhe, le module cœur de la station, en orbite depuis avril 2021. L’opération est exigeante pour l’équipage car elle nécessite des manipulations extrêmement précises, dont certaines doivent être réalisées avec un bras robotisé.

Outre trois chambres, des toilettes et une cuisine, le nouveau module laboratoire est équipé de compartiments pour les expériences scientifiques. Wentian servira également de plate-forme auxiliaire pour contrôler la station spatiale en cas de problème.

Baptisée « Tiangong » (« Palais céleste » en chinois) mais également connue sous l’acronyme CSS (« Station spatiale chinoise » en anglais), la station spatiale devrait être pleinement opérationnelle d’ici la fin de l’année prochaine.

Après Wentian ce week-end, les trois taïkonautes de la mission Shenzhou-14, qui se trouvent actuellement sur la station spatiale, devraient accueillir un autre module labo, Mengtian, en octobre. La station aura alors sa forme définitive en T. Elle sera de taille similaire à l’ancienne station spatiale russe Mir. Tiangong devrait durer au moins dix ans.

La Chine investit des milliards d’euros dans son programme spatial depuis des décennies. Le géant asiatique a également envoyé son premier taïkonaute dans l’espace en 2003. En 2019, le pays a fait atterrir un vaisseau spatial sur la face cachée de la Lune, une première mondiale. L’année suivante, la Chine a ramené des échantillons de la lune et un an plus tard, elle a fait atterrir un petit robot sur Mars. La Chine prévoit également d’envoyer des gens sur la Lune d’ici 2030.