Avec une panoplie d’allégements fiscaux et des allusions à davantage de prêts pour les petites entreprises, les planificateurs de l’État chinois ont commencé cette semaine à répondre à un problème déjà ressenti par de nombreux consommateurs et investisseurs : la deuxième économie mondiale est en difficulté.
Après des mois de données décevantes, les économistes et les commerçants s’attendent à ce que le gouvernement abaisse jeudi le taux d’intérêt directeur pour la première fois en près d’un an.
Une telle étape a été annoncée par une série de mesures d’assouplissement visant à stimuler la liquidité du secteur financier. Les décideurs politiques ont réduit mardi le taux des prêts bancaires au jour le jour, tandis que la semaine dernière, les six plus grandes banques ont réduit les taux de dépôt.
Mais de nombreux économistes pensent qu’une action plus forte sera nécessaire pour revigorer une économie alourdie par un ralentissement immobilier persistant, un commerce plus faible, un chômage record des jeunes et un manque d’optimisme à un moment où beaucoup espéraient qu’il rebondirait.
« Ce n’est pas assez », a déclaré Ting Lu, économiste en chef pour la Chine chez Nomura, à propos de la baisse de taux attendue. « La véritable raison de la faible croissance actuelle n’est pas liée aux taux d’intérêt élevés. C’est plus une question de confiance en l’avenir.
Six mois après que les autorités ont abandonné le régime zéro-Covid qui coupait le pays du reste du monde, l’économie chinoise reste une aberration mondiale. Pékin n’a pas appliqué le type de relance budgétaire ou monétaire employé par d’autres économies pendant la pandémie. Alors que de nombreux décideurs ailleurs se battent désormais pour freiner l’inflation, les prix en Chine stagnent.
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La réouverture du pays, prévue comme un coup de pouce pour l’économie mondiale, n’a même pas réussi à raviver les esprits animaux chez nous.
« Nous pensions qu’après l’ouverture de la situation de Covid, les choses iraient beaucoup mieux, et maintenant ça ne se passe pas comme ça », a déclaré Zhu Tian, professeur d’économie à la China Europe International Business School de Shanghai. « Tout ce qui s’est passé au cours des trois dernières années a clairement dégradé le moral des gens. »
La situation de relance de la Chine remonte aux premiers stades de la pandémie. Au milieu de 2020, comme pour d’autres grandes économies, la Chine a connu un boom des prix de l’immobilier et des actions, provoquant des avertissements de bulles de la part des principaux régulateurs. Les décideurs politiques ont décidé de désendetter le marché immobilier lourdement endetté, déclenchant une crise à l’échelle du secteur et poussant les promoteurs à la défaillance. L’activité de construction s’est arrêtée.
Contrairement aux politiques américaines et européennes conçues pour soutenir directement les ménages et les entreprises, Pékin a dépensé beaucoup d’argent pour construire un vaste appareil anti-Covid, imposant des tests de masse et imposant des fermetures à l’échelle de la ville qui ont étouffé la croissance.
Les données de jeudi fourniront de nouvelles indications sur les perspectives d’atteindre l’objectif déjà modeste de Pékin cette année de 5% de croissance économique, l’objectif le plus bas depuis des décennies. Le marché immobilier, qui depuis 2021 est embourbé dans un marasme prolongé, n’a pas encore récupéré, les ventes de maisons neuves dans 30 grandes villes ce trimestre ne représentant que 75% du niveau de 2019, selon Macquarie.
Au début de 2020, la Banque populaire de Chine a abaissé le taux global de la facilité de prêt à moyen terme (MLF) de 3,3% à 2,95%, mais depuis lors, elle n’a abaissé que légèrement le taux à 2,75%. La banque centrale devrait réduire jeudi le taux de seulement 10 points de base, selon les acteurs du marché, le même montant dont elle a réduit le taux de prise en pension inversée cette semaine.
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Les attentes d’une baisse des taux se sont multipliées dans les déclarations officielles étroitement surveillées. Une référence ce mois-ci par Yi Gang, gouverneur de la Banque populaire de Chine, au « renforcement de l’ajustement anticyclique » indique un mouvement vers l’assouplissement, selon Larry Hu, économiste en chef pour la Chine chez Macquarie. « Un autre tournant politique est imminent », a déclaré Hu.
Les économistes s’accordent largement à dire qu’un changement radical de la politique monétaire est peu probable. Lors d’une récente réunion privée, des responsables, dont le vice-gouverneur de la PBoC, Liu Guoqiang, se sont opposés au seul recours à la relance monétaire, selon une personne présente.
Une faible inflation donne à la PBoC « une marge d’action si nécessaire », a déclaré Erin Xin de HSBC, mais elle ne s’attendait pas à « une relance à grande échelle ». Zhu de la China Europe International Business School a noté que le gouvernement était limité par la pression à la baisse sur le taux de change.
Les analystes s’attendent à ce qu’une baisse des taux MLF s’accompagne de mesures non monétaires. Hu chez Macquarie prévoit un assouplissement coordonné des restrictions sur les achats immobiliers, les dépenses d’infrastructure et les prêts bancaires.
Chetan Ahya, économiste en chef pour l’Asie chez Morgan Stanley, prévoyait un ensemble d’infrastructures de 1 milliard de yuans (140 milliards de dollars) et des subventions fiscales pour les consommateurs. « Dans l’ensemble, nous pensons que vous devriez voir une reprise s’élargir avec ce soutien politique au second semestre », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse mardi.
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Le spectre de l’inflation continue de dissuader d’agir plus vigoureusement. « Les économies occidentales sont allées trop loin en subventionnant directement les entreprises et en distribuant de l’argent aux familles – elles paient le prix de l’inflation », a déclaré Guan Tao, économiste en chef à Bank of China International et ancien directeur de l’Administration d’État des changes. « Mais nous sommes un peu trop conservateurs. »
Sur le terrain, il y a aussi des signaux mitigés. Dans le district de Pudong à Shanghai, les travailleurs de la finance se pressent pendant leur pause déjeuner dans les magasins de produits de luxe. Mais dans un centre commercial voisin, les espaces de vente au détail sont condamnés et les magasins ouverts sont calmes. « Ce n’est pas récupéré de l’année dernière », a déclaré un vendeur de Toys R Us, blâmant le manque de touristes.
Un chercheur en économie d’un fonds commun de placement à Shanghai a cité le récent soutien à la consommation dans des secteurs tels que les voitures, mais ne s’attendait pas à des mesures plus radicales telles que les versements en espèces versés à Hong Kong pour stimuler les dépenses.
Au milieu de l’anticipation d’assouplissement de cette semaine, peu d’observateurs s’attendent à un départ soudain de l’approche prudente de l’ère chinoise de Covid. Mais certains pensent que c’est maintenant ce qu’il faut.
« Ce doit être quelque chose de tout à fait différent », a déclaré Zhu. « Ce dont la Chine a besoin, c’est d’un choc positif, qui changera l’humeur de toute la communauté des affaires. »
Reportage supplémentaire de Wang Xueqiao à Shanghai et Andy Lin et Hudson Lockett à Hong Kong