Depuis près de 30 ans, la Russie a permis l’ascension de la Chine en tant que puissance militaire. Les producteurs d’armes russes ont fourni l’Armée populaire de libération avec des missiles, des hélicoptères et des avions de chasse perfectionnés à hauteur d’une moyenne de 1,5 milliard de dollars par an.
Maintenant, le vent tourne. Comme l’a rapporté le Financial Times ce mois-ci, la Russie a demandé l’assistance militaire de la Chine pour maintenir son invasion de l’Ukraine. Selon les renseignements que les États-Unis ont partagés avec leurs alliés, la Russie a demandé des fournitures, notamment des missiles sol-air, des drones, des équipements liés au renseignement et des véhicules blindés et logistiques.
Les experts du commerce des armes ont déclaré que si ces demandes avaient été faites après le début de la guerre, la liste de courses indiquait une armée ayant désespérément besoin d’un soutien de base. « Les camions sont quelque chose que la Russie produit beaucoup. S’ils doivent demander cela, cela vous dira dans quel mauvais état sont leurs forces armées », a déclaré Siemon Wezeman, spécialiste du commerce des armes à l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm.
Les deux gouvernements ont nié que Moscou ait fait une demande d’assistance chinoise avec du matériel militaire pour sa guerre en Ukraine.
Un tel soutien marquerait un renversement de rôle dans la relation commerciale de défense de longue date de la Chine avec la Russie, et qui, selon les analystes, mettrait en évidence un changement plus large déjà en cours dans la dynamique de pouvoir bilatérale.
Les transferts d’armes de Sipri base de données, qui suit les transactions de 1950 à 2021, enregistre des dizaines d’exportations d’armes russes vers la Chine, sans qu’aucune ne s’inverse. Mais la Chine est clairement en train de dépasser sa dépendance traditionnelle vis-à-vis de la Russie pour l’approvisionnement en armes avancées.
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Au cours des deux dernières décennies, la Chine a de plus en plus fabriqué sous licence des produits de défense qu’elle achetait historiquement à la Russie. Ces accords de licence ont aidé la Chine à développer la capacité de construire ses propres frégates, porte-avions et chasseurs avancés – et même leurs moteurs extrêmement complexes – au lieu de compter sur des fournisseurs russes.
Plus récemment, la Chine a expédié des composants d’armes à la Russie.
Si la Chine répond aux récentes demandes d’équipement de la Russie, ce serait la première fois qu’elle fournirait des armes à la Russie en tant qu’assistance militaire, mais pas la première qu’elle le ferait dans le cadre « de la coopération militaro-technique normale », a déclaré Alexander Korolev, un expert sur les relations de sécurité sino-russes à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney.
Vassily Kashin, un expert de premier plan sur le complexe militaro-industriel chinois à l’Académie des sciences de Russie, Raconté Les médias russes ont indiqué que la Chine avait exporté un lot de véhicules tout-terrain Haval pour la conduite du personnel de commandement ainsi que des composants de drones et des moteurs navals.
Korolev a déclaré que Moscou achetait les moteurs navals pour les navires des garde-côtes russes et pour ses corvettes de missiles de classe Buyan à Henan Diesel Engine Industry Co pour remplacer les moteurs de marque MTU fabriqués par Power Systems, une division commerciale allemande de Rolls-Royce. Selon Waimaobangune base de données sur le commerce extérieur chinois, le producteur de centrales électriques marines Henan Diesel Engine Industry Co a conclu plus de 300 transactions avec des clients russes.
Un en ligne annonce par une société chinoise spécialisée dans le commerce de moteurs diesel suggère que ces expéditions ont commencé dès 2017.
« Russie [has also been] intéressé par l’acquisition de la technologie de production de composants électroniques résistants aux radiations de qualité spatiale auprès de la société d’État China Aerospace Science and Industry Corporation pour les armes russes », a déclaré Korolev.
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D’autres analystes russes ont souligné que la Chine est mieux placée que la Russie pour produire certaines armes car ses forces armées achètent de plus grandes quantités d’articles sophistiqués tels que des navires de guerre, et son secteur manufacturier est plus fort.
Pourtant, les experts de la défense pensaient qu’il était peu probable que le gouvernement russe permette au pays de devenir dépendant des approvisionnements en armes chinois.
« La Russie s’est concentrée sur l’autonomie en matière d’armement et il existe une résistance presque culturelle à traiter la Chine sur un pied d’égalité », a déclaré Wezeman. « Ils devraient surmonter leur fierté. »
Dans le passé, la Russie s’approvisionnait en Europe pour certains composants de ses systèmes d’armement. Mais Moscou a tenté d’éliminer toute dépendance à l’égard des fournisseurs étrangers de son complexe militaro-industriel après avoir été la cible de sanctions occidentales en 2014 pour son annexion de la Crimée et la fomentation d’une guerre séparatiste par procuration dans l’est de l’Ukraine.
Au cours de la même période, la coopération avec la Chine sur les systèmes militaires et à double usage s’est intensifiée. « Il existe des projets communs dans le domaine de la navigation par satellite depuis 2015 », a déclaré Korolev.
Les systèmes satellitaires chinois Beidou et russe Glonass devraient utiliser le même signal et les pays prévoient de coopérer pour développer des applications. Le système conjoint de communication par satellite est censé être en mesure de concurrencer le réseau Iridium soutenu par les États-Unis, a déclaré Korolev.
Le président russe Vladimir Poutine a également révélé en 2019 que les pays coopéraient au développement de systèmes d’armes avancés, y compris la défense antimissile. De plus, Moscou a exprimé intérêt dans le Yilong, un drone de reconnaissance à usage militaire chinois également connu sous le nom de Ptérodactyle.
Un drone de reconnaissance sans pilote chinois Yilong II exposé lors d’un spectacle aérien dans la province du Guangdong en septembre 2021 © Chen Xiao/VCG/Getty Images
Mais, soulignant les lacunes de l’armée russe en matière de reconnaissance lors de sa campagne en Ukraine, les analystes ont déclaré que les drones commerciaux étaient l’élément le plus susceptible que la Chine pourrait utilement fournir rapidement.
« Les petits drones à très courte portée du type que vous pouvez acheter dans les magasins de jouets pourraient déjà les aider car ils peuvent simplement regarder au coin de la rue et ceux-ci sont utilisés par les Américains et les Européens par centaines », a déclaré Wezeman.
Il a déclaré qu’il était probable que « tôt ou tard » un drone produit en Chine mais exploité par l’armée russe serait découvert en Ukraine.
« Vous ne pouvez pas cacher cela parce que finalement, l’un d’entre eux tombera. Ce que vous pouvez cacher dans ce cas, c’est l’implication du gouvernement chinois car ce sont des produits commerciaux qui n’ont pas besoin de licence d’exportation », a-t-il déclaré.