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La Chine a interdit les exportations de technologies de traitement des terres rares, le dernier signe en date que l’administration du président Xi Jinping riposte aux restrictions imposées par les États-Unis sur les ventes de puces informatiques avancées aux entreprises chinoises.
Les nouveaux contrôles risquent d’aggraver davantage les tensions géopolitiques entre la Chine, les États-Unis et leurs alliés sur le contrôle des chaînes d’approvisionnement mondiales en ressources et technologies. Pour beaucoup en Occident, cela soulignera également la domination de la Chine sur de vastes pans des ressources mondiales importantes.
La Chine contrôle la part du lion de la chaîne d’approvisionnement en terres rares, matériaux clés utilisés dans les énergies propres et les produits de défense.
Le ministère du Commerce de Pékin a annoncé jeudi qu’il interdisait l’exportation de technologies utilisées dans l’extraction et la séparation des terres rares et dans certains aimants de terres rares. Il n’a donné aucune explication immédiate sur cette décision.
L’interdiction intervient après que les autorités chinoises ont commencé cette année à exiger des permis d’exportation supplémentaires pour le gallium, le germanium et le graphite, des matériaux dont l’approvisionnement est largement contrôlé par Pékin et qui sont essentiels à la fabrication technologique.
Les responsables chinois ont souligné ces derniers mois la sécurité nationale comme la principale raison des contrôles. Cependant, de nombreux experts y voient la preuve que Pékin exploite sa domination sur les chaînes d’approvisionnement mondiales en technologies propres pour lutter contre les restrictions commerciales qui ont été élargies par l’administration du président américain Joe Biden.
Sous Biden, les contrôles de Washington se sont élargis depuis la vente de puces technologiques de pointe à la Chine jusqu’à empêcher de plus en plus les producteurs chinois de batteries et de véhicules électriques d’accéder aux généreuses subventions du gouvernement américain.
Selon l’Agence internationale de l’énergie, la Chine représente environ 60 pour cent de la production minière mondiale de terres rares, mais près de 90 pour cent de la transformation et du raffinage.
Les décideurs politiques de Washington et de Bruxelles s’inquiètent depuis longtemps de la dépendance excessive à l’égard de la Chine pour les terres rares et de nombreux autres matériaux et ressources utilisés dans les technologies propres.
Grâce au soutien important du gouvernement, la production non chinoise d’oxydes de terres rares a presque quadruplé pour atteindre 90 000 tonnes au cours des sept années précédant 2022, selon les données américaines. Mais la Chine a maintenu sa domination, doublant sa propre production à 200 000 tonnes.
L’AIE prévoit également que la demande mondiale pourrait être multipliée par sept au cours des deux décennies précédant 2040, soutenue par la transition mondiale d’une production d’énergie et de transports à forte intensité de carbone vers une production d’électricité et des véhicules électriques plus propres.
L’agence a noté qu’il fallait généralement plus de 15 ans aux pays pour développer des projets miniers, de la découverte à la première production, soulevant des doutes sur la rapidité avec laquelle l’Occident pourrait se désengager des approvisionnements chinois en minéraux critiques.
Reportage supplémentaire de Nian Liu à Pékin