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Les importations chinoises d’équipements semi-conducteurs ont atteint des niveaux records avant la mise en œuvre de restrictions à l’exportation par les alliés américains.
Les données des douanes chinoises montrent que les importations d’outils de production de puces du pays en juin et juillet ont totalisé près de 5 milliards de dollars, soit une hausse de 70 % par rapport aux 2,9 milliards de dollars de la même période de l’année dernière.
La plupart des importations provenaient des Pays-Bas et du Japon, deux pays qui ont imposé des restrictions à l’exportation sur les équipements de fabrication de puces dans le cadre de leur collaboration avec les États-Unis pour ralentir les progrès technologiques de la Chine.
Les restrictions signifient que les acheteurs de certains outils devront demander des licences auprès des gouvernements néerlandais et japonais, ce qui suscite l’inquiétude des fabricants de puces chinois. Le Japon a commencé à appliquer ses restrictions le 23 juillet, tandis que les restrictions néerlandaises entreront en vigueur le 1er septembre.
Bien qu’il ne soit pas clair dans quelle mesure l’augmentation des importations concerne les outils qui seront couverts par des restrictions, les achats suggèrent que la Chine souhaite éviter toute perturbation de ses projets d’expansion de la production de puces.
Avec les équipements importés, les entreprises chinoises tentent de développer une production de puces moins avancées qui ne sont pas couvertes par les restrictions occidentales.
« C’est l’une des réponses de la Chine à la crise. . . restrictions à l’exportation aux Pays-Bas et au Japon », a déclaré Lucy Chen, vice-présidente de la société de recherche Isaiah Research basée à Taiwan. « La Chine a augmenté ses stocks d’équipements semi-conducteurs grâce à un stockage anticipé afin d’atténuer les goulots d’étranglement potentiels de la chaîne d’approvisionnement. »
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Des groupes chinois tels que Semiconductor Manufacturing International et Yangtze Memory Technologies dépendent d’équipements provenant des États-Unis, des Pays-Bas et du Japon pour fabriquer des puces.
La catégorie des outils dans les données douanières comprend des équipements tels que des machines de lithographie et de gravure pour la production de puces, mais n’inclut pas les composants et matériaux tels que les plaquettes.
Les importations chinoises d’équipements de fabrication de puces aux Pays-Bas ont doublé en juin et juillet par rapport à mai, suite à la livraison de davantage de machines de lithographie aux clients chinois par ASML, ont déclaré des initiés du secteur familiers avec l’achat d’équipements dans le pays. ASML est l’un des plus grands producteurs d’équipements de fabrication de puces.
Le directeur général d’ASML, Peter Wennink, a déclaré le mois dernier lors d’une conférence téléphonique sur les résultats qu’il y avait eu une forte demande de la part des clients chinois pour des outils permettant de fabriquer des puces matures ou moins avancées. ASML a refusé de commenter davantage.
Les importations en provenance du Japon ont également augmenté. Certaines entreprises chinoises ont commencé à acheter des équipements de gravure et des machines de revêtement de plaquettes à des entreprises japonaises après que les États-Unis ont commencé à renforcer leurs contrôles à l’exportation sur les équipements de puces en 2020.
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Certaines des machines importées ces derniers mois sont allées à de petites fonderies récemment créées et soutenues par les gouvernements locaux en Chine, alors que Pékin s’efforce d’étendre sa capacité de fabrication de puces, ont déclaré deux responsables gouvernementaux familiers avec la situation.
Les achats d’équipements de puces par la Chine auprès d’autres pays, notamment à Singapour et à Taiwan, ont également contribué à des importations record en provenance de ces pays.
Cette augmentation met en évidence la tentative de la Chine de continuer à accroître sa production de puces moins avancées malgré les défis posés par le renforcement des contrôles à l’exportation, ont déclaré les experts.
Selon le groupe d’études de marché technologique Counterpoint, les expéditions des cinq principaux vendeurs d’équipements de fabrication de puces vers la Chine ont augmenté de 30 % au deuxième trimestre de cette année.
« Les investissements concentrés de la Chine dans les secteurs stratégiques [fabrication plants] sert à garantir l’approvisionnement local, tandis que des engagements soutenus en faveur de technologies matures agissent comme un tampon contre les incertitudes géopolitiques », a déclaré Ashwath Rao, analyste de recherche principal chez Counterpoint.
Rao a déclaré que la Chine produisait des puces destinées aux véhicules électriques, à la transition énergétique verte et aux applications industrielles, qui ne nécessitent que des puces plus anciennes non soumises aux contrôles à l’exportation.
Reportage supplémentaire de Tim Bradshaw à Londres