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Lorsque j’ai publié un livre optimiste sur l’Asie en 2016, j’ai senti que j’avais de bonnes réponses à toutes les questions sceptiques sauf une. Qu’en est-il de la démographie chinoise ? Le cliché était que la Chine « vieillira avant de s’enrichir ». Comme beaucoup de clichés, il s’avère qu’il contient une part de vérité.
Malgré tous les discours à Pékin sur un « modèle chinois » unique, l’histoire économique du pays présente une ressemblance frappante avec les trajectoires du Japon et de la Corée du Sud. La phase de décollage est stimulée par une industrialisation rapide tirée par les exportations et une main-d’œuvre bon marché. Le ralentissement est étroitement lié au vieillissement et à la diminution de la population.
Il y a une pléthore de commentaires occidentaux sur les risques de « japonisation » de l’économie chinoise – en particulier, la déflation, les bulles du marché immobilier et une crise de la dette. Mais les parallèles sociaux avec le Japon et la Corée du Sud devraient également inquiéter la Chine. Tous trois souffrent de taux de fécondité très bas, ce qui entraîne une diminution et un vieillissement de la population qui ajoutent aux pressions sur l’économie.
La « politique de l’enfant unique » de la Chine – adoptée en 1980 et abandonnée en 2016 – a accéléré le début d’une société vieillissante. Mais le Japon et la Corée du Sud ont également frappé le mur démographique sans intervention officielle. La Corée du Sud a désormais le taux de fécondité le plus bas au monde, la femme moyenne n’ayant que 0,78 enfant. La crise financière asiatique de 1997-1998, qui assombrissait les perspectives de nombreux jeunes, semble avoir marqué un tournant, les rendant encore plus réticents à avoir des enfants.
Le Japon, la Corée du Sud et la Chine ont tous des systèmes éducatifs hyper compétitifs axés sur les examens. Alors que les opportunités se rétrécissent, un nombre croissant de jeunes sont tentés de se retirer de la foire d’empoigne. Au Japon, un récent gouvernement étude ont constaté que 1,5 million de personnes, soit plus de 1% de la population adulte, se sont complètement retirées de la société et ne quittent presque jamais leur domicile. Les problèmes de ces hikikomori commençait souvent par un sentiment d’échec et une pression sociale insupportable au début de l’âge adulte.
Une partie de cela semblera étrangement familière aux autorités de Pékin. Alors que la Chine est aux prises avec un ralentissement de l’économie et un chômage des jeunes de plus de 20 %, un nombre croissant de jeunes abandonnent la course à un nombre décroissant d’emplois gratifiants et choisissent plutôt de « rester à plat ».
La population du Japon a commencé à décliner en 2011 et celle de la Corée du Sud en 2020. L’année dernière, c’était au tour de la Chine d’enregistrer son premier déclin démographique en 60 ans. Inquiétant pour les autorités chinoises, leur déclin démographique a commencé à un niveau de richesse moyen inférieur à celui de leurs voisins d’Asie de l’Est.
Le gouvernement chinois essaie maintenant désespérément d’augmenter le taux de natalité. Mais les expériences du Japon et de la Corée du Sud montrent à quel point ce sera difficile. En fait, la situation démographique de la Chine pourrait s’aggraver, car les jeunes qui ne peuvent pas trouver d’emploi ou s’offrir un appartement ont encore moins de chances de fonder une famille.
Afin d’alléger la pression sur les jeunes chinois et de réduire le coût de l’éducation des enfants, le président Xi Jinping a sévèrement restreint l’industrie des cours particuliers en 2021. Mais cela a eu l’effet pervers de nuire à l’une des plus grandes sources d’emploi pour les jeunes diplômés.
La semaine dernière, le gouvernement chinois a proposé une nouvelle réponse au problème de la hausse du chômage des jeunes. Il a décidé d’arrêter de publier les chiffres. Cette étape souligne une différence cruciale entre la Chine et ses principaux voisins d’Asie de l’Est. Le Japon et la Corée du Sud sont des démocraties établies. Mais le ralentissement de la Chine aura lieu dans un État géant à parti unique avec de bonnes raisons historiques de s’inquiéter du mécontentement des jeunes.
Les manifestations étudiantes ont secoué la Chine en 1919 et 1989, lorsqu’elles ont été brutalement réprimées. Les étudiants étaient au cœur des manifestations de Hong Kong de 2019-20, qui ont également été écrasées. Ce sont les manifestations de rue des jeunes qui ont persuadé Pékin d’abandonner sa politique «zéro-Covid» l’année dernière.
L’État de surveillance chinois a presque certainement les moyens de contenir l’agitation étudiante et les mouvements de protestation. Mais les démocraties, comme la Corée du Sud et le Japon, ont plus de soupapes de sécurité pour faire face aux mécontentements sociaux et plus de latitude pour l’expérimentation politique.
En 2017, la présidente sud-coréenne Park Geun-hye a été destituée et démis de ses fonctions. Elle a ensuite été condamnée à une longue peine de prison pour corruption. Au cours des 20 années qui ont suivi l’éclatement de sa bulle financière en 1989, le Japon a connu 14 premiers ministres.
Le système à parti unique paranoïaque de la Chine n’a pas cette flexibilité. L’encouragement de Xi à un culte de la personnalité – et sa rhétorique triomphaliste sur le « grand rajeunissement du peuple chinois » – rendront pratiquement impossible un débat public ouvert sur les défis sociaux et économiques complexes du pays.
Le propre instinct de Xi est d’élever la sécurité nationale et le contrôle politique au-dessus de la croissance économique. Ses efforts pour parler à la génération montante semblent également de plus en plus déconnectés. La suggestion selon laquelle les jeunes découragés devraient « manger de l’amertume » est inutile. Sa nostalgie pour les gloires qui renforcent le caractère de la Révolution culturelle semblera probablement hors de propos pour ceux qui sont nés dans une Chine entièrement différente.
Malgré leurs problèmes, le Japon et la Corée du Sud sont restés des pays stables et prospères. La Chine pourrait constater que sa propre transition vers une société vieillissante et à croissance plus lente est considérablement plus difficile et turbulente.