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L’écrivain est partenaire fondateur et chef de la recherche chez Givekal Dragonomics
Une semaine de traumatisme tarifaire a laissé l’économie mondiale pas bien pire qu’elle ne l’était lors de la «Journée de libération» du président Donald Trump. Trump est descendu de ses menaces tarifaires réciproques les plus extrêmes, mais nous nous retrouvons toujours avec un prélèvement minimum de 10% sur presque toutes les importations américaines, 25% de droits sur l’acier, l’aluminium et les voitures, et un tarif bizarre de 145% sur la Chine.
L’équipe du président se précipite pour rationaliser le chaos en tant que plan directeur pour construire une coalition pour vaincre le mercantilisme chinois. Mais un tel plan est voué à l’échec. Pour comprendre pourquoi, nous devons d’abord obtenir ce que Trump veut vraiment des tarifs. Les affirmations habituelles – qu’il veut réprimer les pratiques commerciales déloyales, éliminer les déficits commerciaux, réindustrialiser l’Amérique, affronter la Chine – ne tiennent pas. Trump invoque souvent ces objectifs. Mais ces objectifs énoncés se contredisent souvent les uns les autres, sont contredits par d’autres politiques ou sont évidemment incompétendables.
Une meilleure explication est que Trump est motivé principalement par le désir d’accumuler et d’exercer un pouvoir, et les tarifs sont le meilleur instrument de ce pouvoir. Le but de sa guerre commerciale générale est de supprimer les contraintes imposées par l’ordre économique mondial à l’exercice unilatéral du pouvoir américain, et en particulier l’exercice du pouvoir par le président.
Les tarifs sont l’outil préféré pour deux raisons. Premièrement, Trump croit depuis des décennies que le reste du monde paiera n’importe quel prix pour accéder au marché américain. Deuxièmement, et peut-être plus important, jusqu’à ce que le Congrès choisit de l’arrêter, Trump a un pouvoir personnel illimité pour imposer (ou retirer) des tarifs à n’importe quel pays, à tout moment, pour quelque raison que ce soit.
Ce que Trump veut avant tout, c’est faire preuve de domination et d’extraction de la soumission. Les pays qui ne résumaient pas activement à ses tarifs ont obtenu gracieusement les repries des taux plus élevés. Le pays qui a osé le défier a été sauvagement puni.
La plupart des pays comprennent désormais que les diverses justifications économiques offertes par les conseillers de Trump ne sont que des vitres. Tant que Trump est en charge, les États-Unis ne sont pas fiables et aucun leader sain d’esprit ne le rejoindra dans une croisade contre la Chine.
Une deuxième raison pour laquelle la guerre commerciale de Trump contre la Chine échouera: la retraite ignominieuse de mercredi dernier des tarifs «réciproques» a montré que le marché obligataire établit la taille de son bâton tarifaire, et il est beaucoup plus petit qu’il ne le pensait. Trump a dû reculer de tarifs élevés après une réaction défavorable sur le marché.
Trump a donc perdu son effet de levier dans les négociations commerciales. Il ne peut plus augmenter les tarifs, car le marché du Trésor se révoltera à nouveau. L’incitation pour la plupart des dirigeants mondiaux sera de réduire les accords rapides où les tarifs sont abaissés en échange de concessions cosmétiques et de jetons de déférence. Ceux-ci n’incluront pas les promesses de faire exploser leurs relations commerciales avec la Chine.
La troisième raison pour laquelle la guerre commerciale chinoise échouera est la Chine elle-même. À première vue, la Chine semble maintenant pire que les États-Unis: elle a perdu accès à l’un de ses plus grands marchés d’exportation et semble diplomatiquement isolé. Mais en fait, il est bien préparé pour lutter contre une guerre d’attrition économique contre les États-Unis.
La Chine peut perdre la demande des États-Unis, mais cela peut être remplacé par la demande intérieure des consommateurs, qui a été anormalement faible grâce à une politique monétaire trop serrée et à une obsession de verser des ressources de l’État dans la fabrication. Xi Jinping a inversé le cours et vise désormais à stimuler la demande intérieure.
La Chine peut également s’entendre bien sans les importations en provenance des États-Unis. Cinq ans de contrôles à l’exportation l’ont aidé à devenir très bon pour faire des choses sans technologie américaine.
Malgré certaines craintes du marché, la Chine peut se stabiliser sans une dépréciation majeure de la monnaie. Pékin a légèrement détendu ses commandes sur le Renminbi pour absorber une partie de la pression tarifaire, et pourrait la laisser tomber un autre pour cent ou deux. Mais une décision convaincante pour exiger la relance entraînera de nouveaux flux de capitaux, soutenant le taux de change.
Pendant ce temps, les États-Unis sont confrontés à une inflation beaucoup plus élevée grâce à sa taxe sur les biens de consommation chinois. Sa dépendance à l’égard des contributions industrielles chinoises est trois fois celle de la dépendance de la Chine à l’égard des composantes américaines. Des prix des intrants plus élevés nuisent déjà aux investissements commerciaux. La Chine a un problème de demande qu’il peut résoudre avec une meilleure macro politique. Les États-Unis font face à un choc d’approvisionnement et à une éventuelle stagflation, qui ne peut être résolu que par le changement de régime économique.
Si l’objectif de la nouvelle guerre commerciale de Trump avec la Chine est de faire en sorte que Pékin plier le genou avant le pouvoir américain, le résultat ne sera que de la frustration et de la déception.