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La Chine prévoit son premier recensement des pandas depuis une décennie et espère reprendre la libération des animaux captifs dans leur habitat naturel, dans l’espoir que les efforts de conservation aient permis de stimuler la population sauvage.
Les autorités chinoises ont effectué quatre recensements de la population de pandas sauvages, le dernier en 2011-2014 faisant état d’une population de 1 864 individus, contre environ 1 100 dans les années 1980. Le prochain recensement, retardé en raison de la pandémie, devrait avoir lieu l’année prochaine.
Wang Xiaojun, ingénieur principal à l’Académie du panda géant du Sichuan, a déclaré qu’il s’attendait à ce que le prochain recensement montre une augmentation de la population. « Sur la base de nos investigations dans une zone similaire, nous avons constaté que la probabilité de rencontrer des pandas augmentait », a-t-il déclaré.
Les autorités chinoises ont renvoyé 12 pandas dans leur habitat naturel entre 2003 et 2018, mais ont suspendu le programme « à cause du Covid et d’autres raisons », a déclaré Wu Daifu, un expert en réensauvagement à la base de Hetaoping, dans la province du sud-ouest du Sichuan, au cœur de la Chine. efforts de conservation des pandas.
Deux pandas pourraient être relâchés cette année, et trois autres pourraient être prévus l’année prochaine, a déclaré Wu lors d’une visite officielle de la base.
Le panda géant est devenu au XXe siècle un symbole national de la Chine. Au cours des dernières décennies, il est devenu un point central du tourisme et des efforts de conservation à grande échelle dans les régions montagneuses de l’ouest du pays.
Les perspectives pour cette espèce, bien connue pour ses faibles taux de reproduction, se sont améliorées ces dernières années. En 2016, l’Union internationale pour la conservation de la nature l’a retiré de la liste des espèces menacées, déclassant ainsi le statut du panda à vulnérable, un changement repris par les autorités chinoises en 2021.
Les autorités chinoises ont créé en 2021 un vaste parc national du Panda Géant, qui s’étend sur plusieurs provinces, et le gouvernement central a investi l’année dernière 500 millions de RMB (69 millions de dollars) dans le parc du Sichuan.
Wu a déclaré que de nouveaux investissements dans les infrastructures étaient attendus. « Au cours des 10 ou 20 dernières années, nous avons accumulé de l’expérience », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il était « de plus en plus possible de procéder à des lâchers par lots » dans la nature. D’autres pays ont développé avec succès des programmes de réensauvagement pour des animaux allant des élans aux sangliers.
Les animaux sont présents dans la diplomatie depuis des décennies, Li Qiang, le Premier ministre et deuxième plus haut responsable chinois, a offert à l’Australie deux nouveaux pandas en visite la semaine dernière.
L’année dernière, il y avait 728 pandas en captivité dans le monde, dont 46 nouvellement conçus. Les baux en vertu desquels les pandas sont échangés – la norme moderne de la diplomatie des pandas – signifient généralement que tout ourson né à l’étranger reste la propriété de la Chine et est renvoyé sur le continent à un jeune âge.
La reproduction des pandas est en partie facilitée par la fécondation in vitro, mais la majorité des naissances sont naturelles, selon les experts. Le Fonds mondial pour la nature, qui utilise l’image d’un panda dans son logo, a déclaré dans un communiqué qu’il existait une « tendance prometteuse » dans la population sauvage de pandas et que le réensauvagement pourrait aider à contrer le risque de consanguinité.
« Après des décennies de travail, il est clair que l’avenir des pandas et de leur habitat forestier dépend d’efforts encore plus importants, en particulier avec l’impact croissant du changement climatique », a déclaré un porte-parole.
Dans les montagnes du Sichuan, qui bordent le Tibet, les gardes forestiers de la base de recherche sur la nature sauvage et la réintroduction des pandas géants de Daxiangling du Sichuan ont placé des caméras dans les forêts pour tenter de suivre les animaux.
Parmi les pandas relâchés, pour la plupart des femelles, on estime que 10 ont survécu, d’après le suivi des colliers qui se désintègrent généralement après 18 mois. « Je crois fermement qu’ils ont une progéniture », a déclaré Wu. « Mais il n’y a aucune preuve de cela pour l’instant. »