La Chine donne à une poignée de ses sociétés de puces les plus prospères un accès plus facile aux subventions et un meilleur contrôle sur la recherche soutenue par l’État, alors que le resserrement des contrôles américains sur l’accès aux technologies de pointe oblige à repenser en profondeur l’approche de Pékin pour soutenir le secteur.
Le développement d’une coopération plus étroite avec un groupe restreint d’entreprises intervient après que le gouvernement a bouleversé sa stratégie technologique ce mois-ci avec la création d’une nouvelle commission scientifique du parti communiste et d’un ministère des Sciences et de la Technologie revigoré.
Les fabricants de puces Semiconductor Manufacturing International (SMIC), Hua Hong Semiconductor et Huawei, ainsi que les fournisseurs d’équipements Naura et Advanced Micro-Fabrication Equipment Inc China, seront parmi ceux qui bénéficieront du changement de politique, selon des personnes proches du dossier.
Les quelques élus auront accès à un financement gouvernemental supplémentaire sans avoir à atteindre des objectifs de performance qui étaient auparavant nécessaires. Ils pourront également jouer un rôle plus important dans les projets de recherche soutenus par l’État, réduisant ainsi l’influence des entreprises publiques et des instituts universitaires.
« Le gouvernement chinois subventionnera ces entreprises pour produire et déployer des outils de fabrication de puces localisés sans aucun plafond de financement, juste pour surmonter les restrictions américaines », a déclaré une personne ayant une connaissance directe du changement de politique.
Cette décision est un aveu tacite que les politiques précédentes de subventions massives et souvent mal ciblées de l’industrie des semi-conducteurs pour renforcer les capacités nationales ont échoué et ne sont plus une option, la Chine ayant besoin d’une réponse différente aux restrictions américaines sévères sur le développement de son industrie. .
« La Chine a gaspillé trop d’argent dans la recherche non fonctionnelle pour contourner les sanctions sans récolte », a déclaré un responsable gouvernemental travaillant en étroite collaboration avec les fabricants de puces chinois. « Il est temps d’abandonner les illusions et de canaliser toutes les ressources possibles vers les entreprises, avec la capacité de sortir l’industrie de la misère. »
Cette libéralisation pour quelques-uns intervient alors que la Chine voit son industrie paralysée par les restrictions de l’administration Biden sur l’exportation de puces avancées, tandis qu’un accord trilatéral entre les États-Unis, le Japon et les Pays-Bas devrait l’empêcher d’acquérir les derniers équipements de fabrication de puces.
La Chine devait accélérer le développement de substituts locaux, ont déclaré les analystes, mais ce ne serait pas une tâche facile. « Il y aura forcément des difficultés à remplacer l’équipement par des alternatives nationales, mais c’est inévitable », a déclaré Lucy Chen, vice-présidente d’Isaiah Research, basée à Taipei.
L’intervention directe de Pékin avec de gros investissements n’a pas réussi à produire une grande avance technologique, selon les dirigeants de l’industrie. Un responsable d’un fabricant de puces national cité en exemple tente de fabriquer un équipement de lithographie pour la fabrication de puces, dans lequel des recherches sont en cours depuis 2006.
« La lithographie locale a été examinée et vérifiée par des universitaires, et non par des ingénieurs industriels », a déclaré l’exécutif, qui a requis l’anonymat en raison de la sensibilité de la question. « Cet équipement n’est utilisable qu’en théorie, et aucun fabricant de puces n’a jamais osé activer une telle machine dans ses fabs. »
Les experts de l’industrie restent prudents quant à la réceptivité du gouvernement chinois aux préoccupations de l’industrie.
« La première étape peut être la plus difficile, qui consiste à expliquer le véritable sort de l’industrie et nos besoins aux responsables », a déclaré un cadre d’un fabricant chinois d’outils à puce. « Les responsables et les investisseurs n’écoutent que les bonnes nouvelles. »
SMIC, Hua Hong, Huawei, Naura et Advanced Micro-Fabrication Equipment Inc China n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.