La Chine intensifie sa campagne d’influence dans le Pacifique en négociant des accords de sécurité avec deux autres nations insulaires à la suite d’un pacte avec les îles Salomon, selon des responsables américains et des pays alliés.
Les pourparlers de Pékin avec Kiribati, une nation insulaire du Pacifique à 3 000 km d’Hawaï où est basé le Commandement indo-pacifique américain, sont les plus avancés, ont déclaré les responsables.
« Ils sont en pourparlers avec Kiribati et au moins un autre pays insulaire du Pacifique sur un accord qui couvrirait une grande partie du même terrain que celui avec les îles Salomon », a déclaré un responsable du renseignement d’un allié américain.
L’avertissement selon lequel Pékin tente d’accroître encore son influence dans le Pacifique est venu alors que le président Joe Biden entame une visite en Asie destinée à rassurer les alliés sur l’engagement américain en faveur de la sécurité régionale au milieu de la poussée d’influence de la Chine.
Les négociations avec Kiribati font suite à l’accord signé par Pékin avec les îles Salomon, qui, selon certains experts, permettra à la Chine de construire une base navale dans le pays situé au nord-est de l’Australie.
Selon une fuite d’un projet d’accord de mars, le pacte avec les Salomon pourrait permettre à la Chine d’envoyer des forces policières et même militaires dans les îles, un développement qui a choqué les États-Unis et leurs alliés dans l’Indo-Pacifique, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande à Japon.
Un responsable américain a déclaré que la Chine avait jeté son dévolu sur Kiribati depuis un certain temps. « Ils ont eu des discussions intermittentes à ce sujet, non seulement pendant des mois mais pendant des années », a déclaré le responsable, qui a ajouté que Pékin tentait d’établir des « perches stratégiques » sur les nations insulaires du Pacifique.
On craint sérieusement que le pacte avec Kiribati ne soit similaire à celui conclu avec les Salomon, a déclaré un responsable occidental.
Michael Foon, le secrétaire aux affaires étrangères de Kiribati, a nié que son gouvernement était en « discussion sur un accord de sécurité avec un partenaire ».
Mais Tessie Eria Lambourne, chef de l’opposition à Kiribati, a déclaré qu’elle n’était pas au courant des pourparlers, mais que les relations en évolution rapide du pays avec la Chine inquiètent les habitants.
« Nous sommes les prochains dans le plan de la Chine visant à établir sa présence militaire dans des endroits stratégiques de notre région », a-t-elle déclaré.
L’accord des Salomon a contribué à faire des tensions géopolitiques avec la Chine un enjeu central lors des élections de samedi en Australie. Le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi devrait conduire une importante délégation dans les îles la semaine prochaine.
Dans un autre signe que Pékin intensifie sa poussée dans la région, il a conclu vendredi un accord avec Vanuatu pour moderniser un aéroport international à Luganville, une base militaire américaine clé pendant la Seconde Guerre mondiale.
Un responsable du département d’État a déclaré que les États-Unis prenaient « très au sérieux » les préoccupations concernant les accords de sécurité, y compris avec Kiribati. Il a dit qu’il y avait des craintes que la Chine négocie également avec les Tonga et le Vanuatu.
« Les Chinois semblent avoir un effort mondial en cours pour étendre les endroits où ils peuvent opérer de manière militaire ou quasi-militaire », a déclaré le responsable du département d’Etat. « Et c’est une préoccupation. »
Pékin a conclu des accords de sécurité avec d’autres pays de la région, notamment les Fidji et la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Mais des diplomates et des responsables de la sécurité ont déclaré que le pacte avec les Salomon allait beaucoup plus loin et qu’il pourrait avoir de plus grandes ambitions concernant Kiribati.
La Chine a exploité une station de suivi spatial à Kiribati jusqu’en 2003, date à laquelle Pékin a rompu ses relations avec les îles après avoir établi des relations diplomatiques avec Taïwan.
Depuis que Kiribati a ramené son allégeance diplomatique de Taipei à Pékin en 2019, les diplomates ont cherché des signes que la station de suivi pourrait être redémarrée. Les experts disent que la vaste amélioration des capacités militaires de la Chine au cours des deux dernières décennies rendrait encore plus importante aujourd’hui une armée de l’air ou une marine chinoise relativement proche d’Hawaï.
La Chine travaille également avec Kiribati pour moderniser une piste d’atterrissage sur l’île Kanton de l’archipel.
Tess Newton Cain, experte du Pacifique à l’Université Griffith en Australie, a déclaré que l’accord des Îles Salomon et le renforcement des liens avec Kiribati reflétaient une « haute énergie » dans une nouvelle phase de l’engagement chinois.
« Ces relations sont très nouvelles et elles ont progressé assez rapidement. . . C’est assez différent de ce que nous voyons ailleurs dans la région, où les relations sont peut-être un peu plus matures », a-t-elle déclaré.
Le ministère chinois des Affaires étrangères n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Reportage supplémentaire de Nic Fildes à Sydney