Après que la Chine a déclaré mercredi que ses exercices militaires autour de Taïwan étaient terminés, les experts de la défense ont pris du recul pour disséquer l’opération visant à punir Taipei pour avoir accueilli la présidente de la Chambre des États-Unis, Nancy Pelosi. Leur principale conclusion : plutôt qu’une répétition de guerre, l’activité d’une semaine était une opération de dissuasion.
« Il y a un récit là-bas selon lequel ce qu’ils font est révélateur d’une unification forcée de Taiwan ou d’un blocus. Mais presque tous les éléments communiqués par l’Armée populaire de libération pendant l’opération correspondent parfaitement à ce qu’ils appellent une activité de dissuasion », a déclaré Roderick Lee, directeur de recherche au China Aerospace Studies Institute, un groupe de réflexion de l’US Air Force.
Selon la stratégie de défense de Pékin, l’APL est prête à prendre des mesures offensives pour se défendre contre les menaces perçues, mais cherche à contrôler le risque d’escalade. L’APL distingue clairement ces opérations des activités de guerre.
La plupart des manœuvres de l’APL autour de Taïwan au cours de la semaine dernière sont répertoriées comme des options d’activité de dissuasion dans un manuel de 2020 de l’Université de la défense nationale de Chine, notamment en montrant de nouvelles armes en action et des changements dans la répartition des forces, ainsi que des mouvements militaires restreints pour contraindre l’adversaire. .
Des responsables de la défense taïwanais et des experts américains affirment que Pékin a déployé un certain nombre d’actions répondant à ces critères : sept zones ont été fermées pour des exercices de tir réel, bloquant certaines des routes de vol et des voies de navigation les plus fréquentées de la région ; l’APL a transporté du matériel militaire à travers la Chine ; il a tiré le PHL 16, un système d’artillerie lourde à roquettes dévoilé lors d’un défilé il y a seulement cinq ans ; et il a distribué des photos du tout dernier chasseur furtif chinois décollant la nuit.
Par-dessus tout, le manuel de dissuasion de l’APL appelle à des messages énergiques pour inculquer la peur de la guerre à son adversaire, un outil qui a été largement utilisé lors des récents exercices. Plusieurs fois par jour, le Commandement du théâtre oriental de l’APL a publié des vidéos et des photos de combattants, de navires de guerre et de missiles, et a décrit leur activité comme s’entraînant à une attaque contre Taïwan ou refusant aux forces américaines l’accès à la zone.
Le gouvernement, les médias d’État et les principaux commentateurs ont accompagné cet effort de propagande qui justifiait les actions de la Chine, appelait à davantage et vilipendait Taïwan et les États-Unis.
« Bien sûr, il est utile pour eux de tout mettre en place, de faire opérer des pilotes dans la zone pertinente pour une attaque contre Taïwan, à un rythme opérationnel élevé et dans un environnement qui met un peu plus l’accent sur le commandement et le contrôle que d’habitude », Lee a dit. « Mais les exercices à grande échelle que l’APL mène chaque été font beaucoup plus pour les préparer à un conflit à Taiwan », a-t-il ajouté, soulignant les exercices réguliers au niveau de l’unité axés sur le débarquement amphibie.
Pourtant, Taipei tire les leçons de l’épisode. Un mouvement qui a retenu l’attention des responsables de la défense a été le tir par la Chine de roquettes PHL 16 depuis l’île de Pingtan, juste à côté du continent, dans la section la plus étroite du détroit de Taiwan. « Ils laissent entendre qu’ils peuvent frapper directement Taïwan depuis le rivage. Nous le savions avant mais maintenant ils ont retiré les armes », a déclaré un conseiller du ministère taïwanais de la Défense.
« Cela signifie que notre stratégie de défense côtière n’est peut-être pas viable. En utilisant ceci [multiple launch rocket system] serait pour eux un moyen beaucoup moins cher et plus efficace que les missiles de frapper les unités dispersées des forces terrestres que nous positionnons pour nous défendre contre les forces de débarquement », a-t-il déclaré.
D’autres contestent cette conclusion, affirmant que pour démontrer la menace des nouveaux systèmes de fusées à lancement multiple de Chine, l’APL aurait dû tirer dans l’une des zones de fermeture au large de la côte nord de Taïwan pour prouver que les missiles avaient une portée de plus de 200 km et étaient capables de couvrir la majeure partie de l’île.
Taipei et Washington se concentrent également sur les essais de missiles avec lesquels l’APL a ouvert l’exercice. Certains missiles ont survolé Taipei et sont tombés dans la mer à l’est de l’île. « C’est un indice pour les États-Unis que c’est ainsi que nous coulerons vos porte-avions », a déclaré Shu Hsiao-huang, chercheur à l’Institut de recherche sur la défense nationale et la sécurité, un groupe de réflexion soutenu par le ministère taïwanais de la Défense.
Shu a déclaré qu’il était à noter qu’aucun des documents publiés par l’APL sur les exercices ne mentionnait l’utilisation du Dongfeng 26, un missile à portée intermédiaire surnommé « Guam express » car il est conçu pour frapper le territoire américain du Pacifique qui abrite divers forces du Commandement Indo-Pacifique, ou du Dongfeng 17, un missile balistique à moyenne portée pouvant emporter un missile hypersonique. Les deux sont considérés comme essentiels pour que l’APL paralyse la capacité des États-Unis à venir en aide à Taïwan en cas d’invasion chinoise.
Par rapport à la crise du détroit de Taiwan de 1995-1996, lorsque la Chine a riposté contre un engagement public plus étroit entre les hauts responsables américains et taïwanais avec des tests de missiles, les analystes militaires voient des progrès substantiels dans la capacité de l’APL à lancer rapidement une campagne complexe.
« En 1996, l’exercice avait une période de préparation de plus d’une semaine, mais la période de préparation de cet exercice a été réduite à 72 heures », a déclaré Hsu Yen-chi, chercheur au Council on Strategic and Wargaming Studies à Taipei. « C’est la contre-mesure de l’APL contre l’objectif déclaré des États-Unis d’une expédition d’une semaine dans le détroit de Taiwan. Une attaque surprise rapide est toujours le plan idéal de Pékin pour envahir Taïwan.
Les responsables et les analystes pensent que Pékin a commencé à se préparer des mois à l’avance parce que les plans du voyage de Pelosi à Taiwan ont été rendus publics pour la première fois en avril et que la Chine a commencé à menacer d’une réponse militaire peu de temps après. Mais ils ont fait valoir que tout plan d’opération de l’APL aurait été « simple » à ce stade et les mouvements de l’armée chinoise après le départ de Pelosi ont montré sa capacité grandement améliorée à réagir rapidement.
Certains analystes y voient un signe que la nouvelle structure de commandement mise en place grâce à de vastes réformes depuis 2015 fonctionne bien. « C’est une référence pour l’état des choses dans la conduite d’opérations conjointes », a déclaré Lee.