Lors d’un briefing en mai, le ministre japonais de l’Agriculture a quantifié la culture chinoise illicite de raisins Shine Muscat – un fruit ridiculement cher conçu par des sélectionneurs japonais pendant 18 ans. Les détenteurs de droits, a-t-il dit, perdaient plus de 70 millions de dollars par an à cause de la contrebande de raisins ; La Chine, en tant que principal ennemi de la viticulture, avait 30 fois plus de fruits cultivés illégalement que la superficie cultivée légalement au Japon.
Les chances immédiates de réparation de Tokyo sont minces. La plus grande question est de savoir dans quelle mesure Pékin s’affirmera dans le traitement de ces raisins comme une crise stratégique à long terme plus importante pour la Chine que pour le Japon. Le président Xi Jinping a délibérément confondu la sécurité alimentaire avec la sécurité nationale et son gouvernement a ostensiblement qualifié les semences de « puces de l’agriculture ».
Le problème de la Chine, encadré dans la rhétorique de l’autosuffisance, est son besoin croissant d’une révolution alimentaire. L’industrie des semences sera centrale : le potentiel de gains d’efficacité est vaste mais les incitations pour les innovateurs sont faibles. La Chine a l’habitude d’offrir une protection douteuse sur la propriété intellectuelle – il est urgent de la respecter. Maintenant que le géant suisse des semences Syngenta appartient à des Chinois, Pékin doit convaincre à la fois sa propre industrie et le monde extérieur qu’il soutient désormais les intérêts de l’innovateur aux côtés de ceux de l’agriculteur.
Le changement climatique, les conditions météorologiques extrêmes, l’urbanisation, la démographie et l’évolution des régimes alimentaires ont longtemps assombri le système alimentaire chinois : la sécurité alimentaire est une priorité politique déclarée depuis des années. Mais l’attention, ainsi que la reconnaissance du rôle que les entreprises devront jouer dans cette révolution, se sont intensifiées depuis 2020.
La guerre commerciale avec les États-Unis, l’invasion de l’Ukraine par la Russie, le récit du nationalisme économique et d’autres facteurs rappellent à la Chine à quel point elle dépend des importations et à quel point sa production alimentaire – des champs de céréales aux élevages de porcs – doit être plus efficace. La Chine, a déclaré Xi en mars, doit compter sur elle-même pour nourrir son peuple. « Nous tomberons sous le contrôle des autres si nous ne maintenons pas notre bol de riz stable », a-t-il déclaré, faisant écho à la pensée qui propulse la poussée plus large du pays « Made in China » pour l’autosuffisance industrielle.
Les obstacles sont importants. La production de maïs par hectare en Chine, selon un nouveau rapport de Goldman Sachs, est inférieure de 40 % à celle des États-Unis, et il faut aux agriculteurs chinois entre 6 et 26 % de céréales de plus pour produire un kilo de porc ou de poulet que leur homologues américains. Les faibles rendements, la hausse des prix des terres et l’utilisation élevée de pesticides et d’herbicides placent désormais les coûts de production céréalière de la Chine environ deux fois plus élevés que ceux des États-Unis, bien qu’à peu près similaires en 2007.
La contrepartie, face à la demande croissante de viande et d’autres aliments de la Chine, a été une augmentation structurelle des importations de céréales, de soja et de protéines animales. Goldman Sachs estime que si les importations actuelles sont traduites en équivalent de terres arables chinoises, elles représentent 71 millions d’hectares, soit 68 % des terres arables totales du pays.
La participation d’entreprises publiques et privées chinoises a été considérable. Les achats à l’étranger – de terres agricoles, de production alimentaire, d’agritech et d’autres éléments de la chaîne d’approvisionnement – ont ciblé la rentabilité à long terme attendue de la production alimentaire et la sécurité de l’approvisionnement disponible pour la Chine. Mais le langage de Xi suggère que les lignes d’approvisionnement acquises sont exclues de la définition évolutive de Pékin de l’autosuffisance.
Si tel est le cas, le rôle des entreprises envisagé pour les entreprises nationales et étrangères dans la réalisation de la révolution alimentaire chinoise devient encore plus critique. Une grande partie des améliorations nécessaires à l’efficacité – fermes consolidées, méthodes d’agriculture de précision, utilisation accrue de drones, de planteurs et de moissonneuses autonomes, programmes de vaccination des animaux et plus encore – sont connues mais encore loin. Mais la rhétorique des « graines comme chips » a un son plus urgent.
En mars, une loi révisée sur les semences est entrée en vigueur. Il vise à renforcer les protections de la propriété intellectuelle liée aux cultures et aux plantes. L’élargissement des revendications commerciales des sélectionneurs de plantes – et l’extension des droits sur le matériel récolté ainsi que sur le matériel de multiplication d’origine – est conçu pour inciter quiconque sélectionne des variétés à rendement plus élevé et résistantes au changement climatique pour un marché chinois qui a frustré les acteurs étrangers et nationaux. depuis des décennies.
La valeur de la loi réside dans la question profondément délicate de son application. À première vue, la loi implique un prix des semences plus élevé pour les agriculteurs chinois ; la compensation intervient lorsque les graines offrent la productivité ou la valeur marchande beaucoup plus élevée promise par leurs ingénieurs. Le test de la stridence de Xi sur la sécurité alimentaire se fera dans les champs et devant les tribunaux de la propriété intellectuelle.