Des experts de la santé publique de Hong Kong se sont rendus à Pékin début novembre pour conseiller les autorités chinoises sur la levée des restrictions à l’échelle nationale, des semaines avant que des manifestations généralisées n’éclatent contre les politiques zéro-Covid.
Les analystes se sont demandé si les manifestations anti-verrouillage de la fin du mois dernier étaient le principal catalyseur du départ soudain de la Chine de sa politique stricte d’élimination des virus, qui a étranglé la deuxième économie mondiale et confiné les 1,4 milliard d’habitants du pays avec un système de verrouillages, de masse tests et recherche de contacts.
Mais la délégation, qui comprenait des membres de l’équipe de l’ancien doyen de médecine de l’Université de Hong Kong, Gabriel Leung, a fait le voyage avant le 11 novembre, selon deux personnes proches de l’événement, une indication que les décideurs envisageaient déjà d’assouplir les restrictions de Covid-19.
Le mécontentement social a éclaté à travers la Chine après qu’un incendie résidentiel le 24 novembre dans la région du nord-ouest du Xinjiang a tué au moins 10 personnes.
La politique de Covid en Chine est devenue un sujet sensible pour les experts en santé publique et la visite n’a pas été télégraphiée publiquement.
Interrogé sur la réunion, Leung a déclaré: « Je n’ai pas fait le voyage en personne, bien que mon équipe l’ait fait », mais a refusé de commenter sa propre participation.
Selon trois personnes proches de la réunion, les discussions ont porté sur l’épidémie de la variante Omicron qui a balayé Hong Kong au début de cette année.
La vague, la pire de la pandémie dans la ville, a frappé une population et un système de santé qui n’étaient en grande partie pas préparés, avec peu d’habitants ayant déjà été exposés au virus et un faible taux de vaccination des personnes âgées – des conditions similaires à celles de la Chine continentale.
Hong Kong avait en effet été isolée du monde pendant deux ans et demi par une politique stricte de quarantaine des hôtels pour les arrivées, et la ville a subi le plus grand nombre de décès quotidiens de Covid-19 par taille de population dans le monde en mars.
Une modélisation récente a montré que jusqu’à 1 million de personnes en Chine pourraient courir le risque de mourir lors d’une «vague hivernale» en raison du faible taux de vaccination et de la capacité hospitalière limitée.
Leung et son équipe avaient mené une modélisation lors de l’épidémie de Hong Kong pour prédire le pic d’infections ainsi que l’impact des interventions de distanciation sociale.
Ancien sous-secrétaire à la santé et conseiller gouvernemental sur les politiques en cas de pandémie, Leung est l’une des personnalités les plus en vue de la santé publique de Hong Kong et est influent dans les cercles politiques. Carrie Lam, ancienne directrice générale de Hong Kong, a admis un jour qu’elle avait décidé de resserrer les restrictions après avoir reçu des messages WhatsApp de Leung.
Les personnes familières avec la réunion à Pékin ont déclaré que les participants avaient également discuté des stratégies de réouverture et des retombées possibles si la Chine levait les restrictions.
De nombreuses mesures prises par la Chine pour assouplir les mesures zéro-Covid ces dernières semaines, telles que la réduction de la quarantaine obligatoire et l’autorisation de l’autosurveillance à domicile pour certains cas, ont fait écho aux développements à Hong Kong, qui a complètement éliminé la quarantaine des hôtels en septembre.
L’assouplissement des restrictions est intervenu après des manifestations le mois dernier, qui ont éclaté dans des villes comme Guangzhou et à l’usine du fournisseur Apple Foxconn à Zhengzhou, où le personnel mis en quarantaine dans l’établissement est sorti et s’est heurté à la police.
Des manifestations conduites par des étudiants et de jeunes citadins ont éclaté à travers le pays après l’incendie meurtrier d’Ürümqi, les manifestants accusant les mesures pandémiques d’entraver les efforts de sauvetage et certains à Shanghai appelant même le président Xi Jinping à démissionner.