Forts d’un jugement record de 16 milliards de dollars rendu par un tribunal américain, les représentants des anciens actionnaires de la compagnie pétrolière publique argentine YPF se sont lancés dans un long voyage pour obliger le pays à court d’argent à payer pour la saisie de leurs participations.
Une précédente tentative d’extraction de fonds de Buenos Aires dans une autre affaire, menée par le fonds spéculatif Elliott, avait duré environ 15 ans et s’était notamment soldée par la saisie d’un navire argentin dans les eaux internationales avant qu’un règlement ne soit finalement conclu sous l’administration du président de l’époque, Mauricio Macri, en 2016.
Cette fois, la bataille pour faire exécuter le jugement dans cette affaire, financée en grande partie par le géant du financement des litiges Burford Capital, s’est déroulée dans des procédures judiciaires virulentes, les plaignants accusant l’Argentine de « jeux procéduraux éhontés » pour tenter de contrecarrer les efforts de recouvrement.
L’actuel président argentin, Javier Milei, est un libertaire qui se situe à l’extrême opposé du gouvernement de gauche de Cristina Fernández de Kirchner, qui a supervisé le conflit entre l’Argentine et Elliott et l’expropriation d’YPF en 2012, au cœur de l’affaire. Milei a déclaré vouloir reprivatiser YPF et d’autres entreprises publiques, et s’est montré prêt à payer le prix du jugement si l’appel en cours de l’Argentine contre elle échoue.
Mais le conflit entre l’Argentine et ses anciens investisseurs est plus amer que jamais, comme le révèlent les documents judiciaires. Ils laissent également entrevoir des mesures plus radicales à venir, les plaignants cherchant à obtenir l’autorisation d’examiner de larges pans des actifs détenus par l’État argentin, de sa compagnie aérienne nationale à sa principale banque de consommation.
Les avocats des plaignants affirment que ces sociétés, qui se veulent indépendantes, sont en réalité remplies de personnes peu qualifiées et nommées par des politiciens, et qu’elles sont des « alter ego de la République » – un terme juridique qui signifie qu’elles sont non seulement détenues, mais aussi contrôlées par l’administration argentine et qu’elles sont indissociables de celle-ci. Une telle décision faciliterait théoriquement la saisie des fonds par des agences travaillant pour les créanciers de l’Argentine.
Des proches de l’administration argentine, qui a fait appel du jugement de l’an dernier, ont déclaré qu’ils étaient confiants d’obtenir un sursis devant les tribunaux supérieurs et ont déclaré que les plaignants étaient impliqués dans une opération de pêche aux informations destinée à embarrasser le pays. Ils ont ajouté qu’il n’y avait de toute façon aucun actif substantiel dans la juridiction des États-Unis.
Dans les documents déposés au tribunal, les avocats du pays ont nié que les entités en question soient des « alter ego » et ont déclaré que les décisions antérieures des tribunaux américains ont soutenu leur affirmation selon laquelle elles sont opérationnellement distinctes de l’État.
Les plaignants demandent au tribunal la permission d’examiner les actifs publics suivants pour voir à quel point ils sont étroitement liés aux gouvernements actuels et précédents.
YPF
Après l’expropriation qui a donné lieu au litige, l’Argentine détient désormais 51% des actions de la compagnie énergétique YPF, réparties entre le pays et certaines provinces. Les 49% restants sont détenus par des intérêts privés. Le groupe est coté à Buenos Aires et à la Bourse de New York.
Les plaignants ont fait valoir que les gouvernements précédents avaient utilisé l’entreprise pour donner des emplois à des « politiciens » et fixer les prix locaux du carburant, prouvant ainsi qu’il s’agissait en réalité d’un bras de l’État. Ils ont également demandé séparément au tribunal d’ordonner à l’Argentine de transférer les actions du pays dans YPF à ses créanciers.
La société, dont la capitalisation boursière s’élève à 10,7 milliards de dollars, détient de précieux gisements de pétrole et de gaz en Argentine, notamment dans l’immense formation de schiste patagonienne de Vaca Muerta.
Mais les actifs les plus faciles à atteindre pour les plaignants seraient les obligations d’entreprises régies par la loi de New York, a déclaré Sebastián Maril, directeur du cabinet de conseil Latam Advisors, notant que certaines des obligations sont garanties par des dépôts bancaires aux États-Unis générés par les exportations de pétrole d’YPF.
Il a ajouté que le prix des obligations « pourrait s’effondrer » si YPF était considérée comme un alter ego de l’État, que les plaignants réussissent ou non à les saisir. « Les créanciers du jugement veulent que ce risque pousse l’Argentine à s’asseoir et à négocier. »
Des sources proches de l’Argentine affirment que de tels actifs ne seraient pas à la portée des créanciers et que les actions YPF dans le pays étaient « absolument à l’abri » d’une saisie. Elles ajoutent qu’aucune négociation de règlement n’est envisagée tant que l’appel est en cours.
La banque centrale d’Argentine
Les plaignants ont fait valoir que la banque centrale était « utilisée comme un outil de l’État ». Selon eux, le fait que Milei se soit engagé à plusieurs reprises à fermer l’autorité monétaire montre que le gouvernement était en fin de compte entièrement responsable de l’organisation. « C’est ce qu’il a écrit dans son propre livre récent », a fait valoir l’avocat Randy Mastro lors d’une audience en mai, faisant apparemment référence au livre de 2023 de Milei sur son plan de lutte contre l’inflation chronique en Argentine.
En réponse, l’Argentine a maintenu que le contrôle exercé sur la banque centrale n’était pas « si étendu qu’il équivalait à un contrôle des affaires au jour le jour ».
Les réserves de la banque centrale d’un pays – dont l’Argentine, à court de liquidités, ne dispose que de très peu pour le moment – bénéficient d’une forte immunité contre la saisie dans la plupart des juridictions, y compris aux États-Unis, affirment les experts juridiques.
Cependant, une décision récente du gouvernement de Milei rend difficile de déterminer l’emplacement exact de certaines réserves de la banque centrale argentine et les protections juridiques dont elles bénéficient contre une saisie. Le mois dernier, le ministre de l’Economie Luis Caputo a déclaré que la banque centrale avait envoyé une partie de ses 4,7 milliards de dollars d’or vers une destination étrangère non dévoilée.
Alors que Caputo a déclaré que l’objectif était de « générer des bénéfices », les politiciens de l’opposition affirment que l’or pourrait être utilisé comme garantie pour un prêt nécessaire pour payer les détenteurs d’obligations étrangères l’année prochaine et que cela augmente les risques de saisie. L’ancien ministre de l’Economie Martín Guzmán a décrit cette manœuvre comme une « mise en gage des bijoux de grand-mère ».
Des proches de l’Argentine ont déclaré que les tribunaux américains avaient déjà décidé que les réserves de la banque centrale étaient hors de portée.
Compagnie aérienne argentine
La compagnie aérienne entièrement publique Aerolíneas Argentinas est devenue un point sensible de la politique argentine sous la direction de Milei, qui a tenté en vain d’obtenir l’approbation du Congrès pour privatiser cette entreprise généralement déficitaire plus tôt cette année.
La compagnie aérienne, qui contrôle 60% du marché intérieur argentin et assure quelques vols internationaux, compte 84 avions dans sa flotte. La majorité d’entre eux sont toutefois loués.
Dans une requête adressée au tribunal, les avocats des plaignants dans l’affaire YPF affirment que « la République emploie chez Aerolíneas des personnes nommées politiquement qui ont été critiquées pour leur manque d’expérience dans le secteur aérien et leur mauvaise gestion », citant la description de l’ancien président Macri comme étant « une usine à emploi » pour les militants politiques de gauche.
Rodrigo Borrás, secrétaire du syndicat du personnel au sol APA, qui représente de nombreux employés d’Aerolíneas, a qualifié ces arguments de « peu sérieux ».
« Ce n’est pas la première fois que des fonds vautours tentent de s’en prendre aux intérêts de l’Argentine de cette manière », a-t-il déclaré, citant la tentative finalement avortée d’Elliott de saisir un navire de la marine argentine alors qu’il était dans un port du Ghana en 2012. « Cela ne marchera pas. »
Banque, énergie et télécoms
Arsat, l’entreprise publique de télécommunications argentine, fournit des infrastructures de téléphonie mobile et d’Internet dans tout le pays, tandis qu’Enarsa, entreprise publique, se concentre principalement sur l’importation et la distribution d’énergie, ainsi que sur la construction d’infrastructures. Les analystes ont déclaré qu’il n’était pas clair quels actifs ils pourraient détenir à l’étranger.
La banque publique Banco Nación est la plus grande banque de détail d’Argentine. Elle possède des succursales à l’étranger, notamment à New York et à Miami, où les plaignants espèrent trouver des informations montrant que l’État argentin détient des comptes utilisés pour des transactions commerciales avec l’étranger.
Ces trois entreprises sont également des cibles de privatisation sous la direction de Milei.