Un militant sikh faisant pression pour la création d’un État indépendant du «Khalistan» en Inde est en fuite depuis des semaines, provoquant une chasse à l’homme prolongée qui fait craindre une résurgence de la violence séparatiste dans l’État du Pendjab.
La recherche d’Amritpal Singh a dominé les bulletins d’information, engendré des théories du complot et ravivé les souvenirs d’une vague d’effusion de sang il y a près de 40 ans au cours de laquelle des milliers de personnes sont mortes lors d’une vague de radicalisme et de répression de la sécurité, dont le Premier ministre Indira Gandhi, qui a été assassiné en 1984 par son Gardes de sécurité sikhs.
La police d’Amritsar, la deuxième plus grande ville du Pendjab, a publié la semaine dernière un « avertissement à cor et à cri » appelant le public à fournir des informations sur le sort d’Amritpal, qui a publié une série de missives audio et vidéo. Dans l’une, le prédicateur autoproclamé de 30 ans, vêtu d’un turban et d’un châle noirs, affirme avoir échappé à l’arrestation « avec la bénédiction du gourou », une référence à Guru Nanak, fondateur de la foi sikh.
« Je ne suis pas un fugitif, mais un rebelle », a-t-il affirmé dans une autre vidéo. « Je ne vais pas fuir le pays. Je viendrai bientôt devant le monde.
La police du Pendjab a arrêté plus de 200 personnes, dont la plupart ont été libérées, dans le cadre d’une « méga répression » visant à localiser Amritpal, qui est recherché pour des accusations de tentative de meurtre, d’enlèvement, d’agression contre la police, d’obstruction à des fonctionnaires et d’attisation de la « désharmonie ». Les autorités ont également fermé l’accès à Internet mobile et restreint les rassemblements publics dans certaines parties de l’État.
Amritpal a préconisé la création du Khalistan , un État sikh souverain proposé englobant tout ou partie du Pendjab, auquel New Delhi s’oppose.
La chasse à l’homme est devenue une vexation internationale pour le gouvernement du Premier ministre indien Narendra Modi. Des partisans du mouvement séparatiste illégal du Khalistan ont attaqué les missions diplomatiques de New Delhi à San Francisco et à Londres, où un homme a arraché le drapeau tricolore indien.
En Inde, la police a supprimé les barrières de sécurité devant le haut-commissariat britannique à New Delhi le mois dernier, en représailles apparentes après la manifestation de Londres. L’Inde a également convoqué l’ambassadeur du Canada après que des manifestants séparatistes en Colombie-Britannique aient perturbé un événement auquel assistaient ses diplomates.
La télévision et les médias indiens se sont emparés des discours d’Amritpal dans une couverture accompagnée de hashtags tels que #AmritpalOnTheRun et #HuntForAmritpal. Des responsables gouvernementaux ont suggéré qu’il était soutenu par les services de renseignement pakistanais, une accusation que le Pakistan a démentie dans le passé.
Certains partisans du parti Bharatiya Janata ont utilisé le cas d’Amritpal pour intimider le parti d’opposition Aam Aadmi – qui dirige le gouvernement du Pendjab, le seul État indien à majorité sikh – avant les élections générales de l’année prochaine.
« L’État s’est-il rendu à un Khalistani ? » a demandé la télévision nationaliste de la République dans un récent journal télévisé.
Les analystes de la sécurité et les dirigeants des communautés locales ont déclaré que seule une minorité de sikhs approuvait le séparatisme et que la plus grande source de soutien au Khalistan était la grande diaspora.
« La plus grande importance accordée au mouvement du Khalistan a été donnée par le gouvernement », a déclaré Ajai Sahni, directeur exécutif de l’Institute for Conflict Management. Il a déclaré que les médias pro-gouvernementaux « ont mis en avant la menace du mouvement du Khalistan au cours des dernières années, de manière bien disproportionnée par rapport à la menace réelle ».
Selon les recherches de Sahni, l’Inde a enregistré environ 20 décès liés au Khalistan depuis 2016, contre aucun au cours des huit années précédentes. Cependant, les attaques attribuées au mouvement ont été pour la plupart menées par des « gangsters » plutôt que par des adhérents, a-t-il déclaré. Certaines des personnes arrêtées n’étaient pas des Sikhs.
Mais les problèmes endémiques au Pendjab, un État du nord-ouest de 30mn qui borde le Pakistan, peuvent contribuer à alimenter le militantisme. L’État, autrefois l’un des plus riches de l’Inde, a lutté contre le trafic et l’abus de drogue à grande échelle et son secteur agricole est en difficulté. De nombreux agriculteurs ont rejoint les manifestations de masse en 2021 contre les réformes agricoles introduites par le gouvernement de Modi.
« Amritpal Singh arrive dans un Pendjab où un vide total existe dans la direction politique et religieuse », a déclaré Gurpreet Singh, un activiste et penseur de la communauté sikh à Chandigarh, la capitale de l’État. « Un espace qui aurait dû être rempli par une pensée objective modérée a été rempli par les éléments les plus radicaux. »
Certains membres de la diaspora sikhe qui ont émigré lors de la violente répression en Inde dans les années 1980 ont soutenu le militantisme, a-t-il ajouté. « Parce qu’il n’y a pas eu de fermeture, leur angoisse ressort à chaque fois », a-t-il déclaré. « Ils le transmettent à la génération suivante. »
Dénigrement des minorités religieuses par les nationalistes indiens extrémistes et soutien vocal à un hindou rashtra (nation) avait également renforcé le séparatisme, ont déclaré des analystes.
Amritpal s’est fait connaître en février après que lui et des partisans armés ont attaqué un poste de police à Ajnala, près d’Amritsar, où l’un de ses proches collaborateurs, Lovepreet Singh, était détenu dans une affaire d’enlèvement et d’agression impliquant également Amritpal. Lovepreet, qui a été libéré à la suite de l’incident, est également entré dans la clandestinité.
La biographie d’Amritpal est floue, mais les habitants du Pendjab ont déclaré qu’il était revenu au Pendjab en 2022 après avoir passé plusieurs années à Dubaï. De retour chez lui, il a parlé de sevrer les jeunes capricieux de la drogue et de les ramener dans le giron du sikhisme.
Cependant, les autorités indiennes se sont concentrées sur ses menaces violentes contre des responsables gouvernementaux, notamment le ministre de l’Intérieur Amit Shah, un puissant allié de Modi. Amritpal a averti en février que si Shah tentait d’arrêter le mouvement du Khalistan, il « subirait le même sort » que Gandhi, le défunt dirigeant indien.
La police a été mobilisée en force le long des routes principales et des zones publiques du Pendjab. À Ludhiana, l’une des plus grandes villes de l’État, les habitants ont déclaré qu’ils n’avaient pas entendu parler d’Amritpal avant qu’il ne parte en fuite, mais qu’ils suivaient désormais chaque rebondissement de la recherche.
« Ils arrêtent des gens au hasard maintenant pour Amritpal », a déclaré Sukhdev Singh, un fermier sikh de 57 ans qui se souvient avoir été interrogé en 1992. « C’est ce qui se passait alors, et la même chose se produit maintenant. »