Le régime d’entraînement de F45 Training est conçu pour défier le corps, mais semble également durcir l’esprit. Chaque jour, des dizaines de milliers d’amateurs de fitness dans des villes allant d’Anchorage, en Alaska, à Johannesburg, descendent dans des salles de sport identiques où, pendant 45 minutes atroces, ils s’attaquent à un circuit d’exercices de haute intensité qui brûlent des calories et développent des muscles. « Lorsque vous quittez ce studio », a déclaré la star de cinéma hollywoodienne Mark Wahlberg après une récente séance avant l’aube, « vous avez l’impression que vous pouvez accomplir n’importe quoi. »
Wahlberg, qui a investi dans la marque de gym en 2019, a vendu pour près de 13 millions de dollars d’actions cette année et reste l’un des principaux actionnaires. La société a réalisé une offre publique initiale d’une valeur de 1,4 milliard de dollars l’année dernière après un sprint de croissance défiant le verrouillage qui a marqué un contraste frappant avec YogaWorks, Town Sports International et d’autres opérateurs de fitness autrefois omniprésents qui ont fait faillite pendant la pandémie de coronavirus. À la fin de l’année dernière, F45 comptait près de 1 800 salles de sport dans des dizaines de pays et avait signé des contrats avec des franchisés locaux pour en ouvrir environ 1 500 autres.
Pourtant, tout comme l’industrie de la gym au sens large se redresse, F45 s’est échoué. Les actions de la société, qui ont culminé à plus de 17 dollars il y a un an, se sont récemment négociées à 1,35 dollar et ont clôturé à 2,23 dollars mercredi. Dans une annonce imprévue le mois dernier, la chaîne a déclaré qu’elle se séparait du directeur général Adam Gilchrist, licenciant la plupart de ses effectifs et réduisant d’environ deux tiers le nombre de nouveaux gymnases qu’elle prévoit d’ouvrir cette année.
Cette semaine, F45 a annoncé une perte nette trimestrielle de 35 millions de dollars sur des revenus de 30 millions de dollars et a annoncé qu’elle avait commencé à chercher le successeur de Gilchrist. Le directeur général par intérim, Ben Coates, a déclaré qu’il mettait en œuvre un « plan de réduction des coûts pour aligner plus étroitement l’entreprise sur les conditions macroéconomiques et les tendances commerciales actuelles ».
Ces actions drastiques – provoquées par l’indisponibilité soudaine d’une facilité de financement hors bilan qui était censée alimenter la dernière étape de la croissance de l’entreprise – soulignent à quel point les entreprises qui ont prospéré grâce à des capitaux bon marché pendant la pandémie sont confrontées à des ajustements douloureux alors que l’inflation mord et central les banques augmentent leurs taux. « Il n’a pas besoin d’être aussi grand qu’il l’est », a déclaré une personne dont la société a misé des millions de dollars sur l’expansion américaine de F45. « C’était une croissance risquée. »
Le renversement souligne également les vulnérabilités d’un modèle financier qui a jusqu’à présent fait la force de F45. Peu de temps après avoir ouvert sa première salle de sport à Sydney il y a dix ans, l’équipe de Gilchrist a commencé à transformer l’entraînement de haute technologie en une entreprise de franchise sophistiquée qui a ouvert de nouveaux emplacements à un rythme rivalisant avec les premières années de McDonald’s, Starbucks et d’autres grandes marques.
Contrairement aux salles de sport à service complet, qui nécessitent un kit coûteux et des biens immobiliers caverneux, le F45 prospère dans les petits espaces. Lors d’une récente session au-dessus d’une pharmacie du bas de Manhattan, deux entraîneurs ont donné des discours d’encouragement tandis que les écrans de télévision montraient la forme appropriée pour les mouvements comprenant des squats et des craquements. Une douzaine de membres de la classe ont terminé le circuit et à la fin, ils semblaient épuisés. « Vous l’avez écrasé », a déclaré l’un des instructeurs aux participants.
Tout ce qui concerne cet entraînement, du choix d’exercices de résistance à la déchirure musculaire aux remixes électro-synthé tonitruants de chansons pop des années 1980, a été conçu dans les bureaux de F45 à Austin, au Texas. Mais alors que les décisions de programmation sont prises de manière centralisée, la propriété des gymnases est locale, les franchisés apportant le capital et prenant leurs propres décisions quant à l’endroit où s’installer, qui embaucher et combien facturer.
Un propriétaire typique est Donald Jordan, qui poursuit maintenant la société, selon des documents déposés au tribunal plus tôt cette année. Il a tellement apprécié une séance d’entraînement F45 lors d’un voyage au Moyen-Orient que, de retour chez lui dans le Michigan, il s’est inscrit pour ouvrir ses propres gymnases à la périphérie de Detroit. Jordan a accepté de payer des frais d’au moins 40 000 $ pour chaque emplacement qu’il prévoyait d’ouvrir, selon les accords de franchise examinés par le Financial Times. Il s’est également engagé à stocker chaque emplacement avec 122 000 $ d’équipement acheté directement auprès de F45, y compris des moniteurs cardiaques, du matériel de sonorisation, des poids, des panneaux de signalisation et des uniformes du personnel. Jordan a refusé de commenter.
Ces frais initiaux, qui arrivent à échéance avant même qu’un gymnase n’ouvre ses portes, représentent une part importante de l’argent que F45 reçoit des franchisés. Cela a peut-être encouragé les cadres supérieurs à se concentrer sur l’expansion. « Ce qu’Adam a vraiment essayé de faire depuis l’introduction en bourse, c’est juste de stimuler cette croissance », a déclaré une personne qui a eu de longues discussions avec les principaux dirigeants de F45. « Il a tout fait pour essayer de respecter les projections qu’il a établies. Le résultat a été une blessure auto-infligée.
F45 n’a pas fourni de commentaire de Gilchrist, qui est toujours administrateur de la société.
La croissance fulgurante a fait de F45 un consommateur vorace de capitaux depuis au moins 2019, lorsque Wahlberg a contribué aux côtés d’autres investisseurs dans un cycle de financement de 110 millions de dollars. L’ancien chanteur de New Kids on the Block devenu acteur nominé aux Oscars offre plus que de l’argent, faisant la promotion de F45 sur Instagram aux côtés d’autres entreprises de style de vie, notamment les vêtements de sport municipaux, l’application de prière Hallow et une chaîne de restauration décontractée appelée Wahlburgers. « Mark ne va pas monter dans un avion et se rendre à votre inauguration », a déclaré un franchisé. « Mais si vous ouvrez une salle de gym à Las Vegas, il viendra certainement s’il est déjà là. »
Environ un an après l’investissement de Wahlberg, F45 a fait sa première tentative avortée d’introduction en bourse, annonçant une fusion avec Crescent Acquisition Corp, l’un des types de véhicules d’acquisition à usage spécial «chèque en blanc» qui étaient au centre d’un été fébrile de Wall Street négociation. Cette transaction, qui devait valoriser la chaîne de gym à 845 millions de dollars, s’est effondrée. Au lieu de cela, l’introduction en bourse de l’année dernière a levé 279 millions de dollars pour la société, dont une grande partie a été utilisée pour rembourser la dette.
Douze mois plus tard, tout sauf 14 millions de dollars des liquidités restantes de l’introduction en bourse ont été dépensés, et F45 est à moins de 10 millions de dollars d’avoir atteint le maximum d’une ligne de crédit bancaire de 90 millions de dollars qui est l’une de ses rares sources de liquidités restantes. Environ 9 millions de dollars du total sont allés aux cadres supérieurs sous forme de primes, d’indemnités de départ pour Gilchrist et d’un accord de rétention pour le directeur financier. Une grande partie du reste a été utilisée pour acheter des équipements que F45 s’attendait à vendre à de nouveaux franchisés avant leurs grandes ouvertures.
Certains de ces engins sont arrivés à un terminal de porte-conteneurs près de Los Angeles, selon les informations de l’entreprise, mais on ne sait pas quand ils seront nécessaires. Pas plus tard qu’en mai, F45 a annoncé un accord avec Fortress Investment Group, un gestionnaire d’actifs alternatifs, pour fournir 150 millions de dollars de financement hors bilan qui aurait permis aux franchisés de payer leurs frais de démarrage – y compris l’argent qu’ils doivent à F45 – avec fonds empruntés.
Cette facilité est devenue indisponible après que la chute du cours de l’action de F45 ait déclenché les clauses restrictives de la facilité Fortress. Les dirigeants de F45 ont eu des entretiens avec Fortress pour le débloquer en échange de mandats ou d’autres édulcorants, selon deux personnes familières avec les discussions, mais la conversation n’a abouti à rien. F45 a déclaré qu’il « avait toujours envisagé d’explorer d’autres options de financement de franchise », et qu’aucun argent n’avait été retiré de Fortress lorsque F45 a officiellement mis fin à l’installation dimanche.
Incapables d’emprunter via F45 ou de lever leur propre financement, plus de 170 franchisés potentiels ont annulé des contrats en vertu desquels ils devaient ouvrir de nouveaux gymnases. 300 nouvelles ouvertures supplémentaires pourraient faire l’objet d’une annulation, bien que F45 s’attende à ce que bon nombre d’entre elles se déroulent comme prévu. Alors que plusieurs exploitants de gymnases ont déclaré au FT qu’ils restaient attachés au F45 et prévoyaient de reprendre leurs plans d’expansion lorsque le financement serait disponible, tout le monde n’est pas aussi optimiste.
Jordan, qui aspirait autrefois à construire son propre empire de fitness dans le Michigan, combat à la place F45 devant les tribunaux. Dans une action en justice intentée plus tôt cette année, il allègue que la chaîne l’a induit en erreur sur les bénéfices probables de ses trois sites prévus, une affirmation que F45 nie. Deux des trois gymnases envisagés n’ont jamais ouvert ; au troisième, Jordan estime qu’il a accumulé des pertes de 1,3 million de dollars jusqu’à présent.