Mykhailo Poperechnyuk se dirigeait vers la ville de Nikopol, dans le sud de l’Ukraine, plus tôt ce mois-ci lorsqu’il a vu un barrage de roquettes russes traverser le ciel nocturne.
Les missiles ont été tirés depuis ce qui pourrait être les positions russes les plus imprenables sur toute la ligne de front : celles autour de la centrale nucléaire de Zaporijia à seulement 5 km de l’autre côté du fleuve Dnipro.
L’armée russe s’est emparée de la vaste installation – la plus grande d’Europe, avec six réacteurs de 950 MW – dans les premières semaines de son invasion, détruisant un bureau de formation lors de l’assaut malgré les risques évidents d’endommagement de la centrale et de fuites radioactives.
Depuis lors, selon des responsables ukrainiens, les Russes ont stationné 500 soldats et armes lourdes dans le périmètre – en violation des conventions internationales sur l’énergie – et utilisent les blocs réacteurs pour se protéger contre les tirs de représailles.
« Imaginez à quel point les Russes sont cyniques et immoraux », a déclaré Poperechnyuk, un homme d’affaires et militant membre des forces de défense territoriale ukrainiennes. « Ils placent leur artillerie juste derrière les réacteurs pour que les forces armées ukrainiennes ne puissent pas répondre. »
Les habitants de Nikopol, une ville sidérurgique russophone délabrée composée d’usines et d’immeubles d’habitation de l’ère soviétique, vivent désormais à l’ombre d’une centrale électrique transformée en forteresse russe. Et l’armée du pays ne peut pas faire grand-chose pour attaquer ou se défendre.
Depuis la salve dont Poperechnyuk a été témoin le 14 juillet, il y a eu des bombardements russes presque nocturnes, effrayant et épuisant les habitants – tout comme d’autres villes de la région orientale du Donbass et du sud de l’Ukraine sont pulvérisées par l’assaut de Moscou.
Pendant deux nuits cette semaine, les Russes ont tiré 100 roquettes sur Nikopol et à un moment donné, des avertissements de raid aérien ont retenti pendant 19 heures d’affilée.
La peur était palpable parmi les dizaines de personnes qui attendaient des colis alimentaires dans un centre caritatif de la ville financé par Poperechnyuk. La nuit précédente, cinq missiles russes avaient touché plusieurs blocs résidentiels et une usine, tuant deux personnes.
« C’était effrayant », a déclaré Lisa, une réfugiée de la ville méridionale de Marioupol, où elle a passé sept semaines à vivre dans un sous-sol au milieu d’un féroce bombardement russe. « Nous avons donné des antidépresseurs à notre enfant qui était en larmes à 4h du matin. Le gamin paniquait alors nous l’avons serré très fort dans nos bras.
« Je suis choquée par ce qui s’est passé la nuit dernière », a déclaré Zina Sidorenko, une retraitée, à propos de la dernière attaque, les larmes aux yeux. Elle a insisté sur le fait qu’elle ne partirait pas, mais des milliers l’ont déjà fait.
Poperechnyuk a estimé que la population de Nikopol avait diminué de moitié d’environ 100 000 au cours des huit années qui se sont écoulées depuis que la Russie a annexé la péninsule de Crimée et que la guerre séparatiste a éclaté dans le Donbass.
Des dizaines de milliers de personnes ont fui au cours des mois qui ont suivi le passage des troupes moscovites dans le sud de l’Ukraine au printemps et ont pris position à quelques kilomètres de là.
« Avant que les roquettes ne frappent, les affaires rebondissaient », a déclaré Andriy Vezetelnik, propriétaire d’un restaurant, d’une salle de sport et d’un groupe de magasins de proximité dans la ville. Maintenant « tout le monde est parti ».
Juste en face de son restaurant, des dizaines d’habitants du quartier, pour la plupart âgés, avaient étendu sur l’herbe quelques maigres possessions à vendre – quelques tasses, une cocotte fêlée, une corde à sauter. Mais il y avait peu de clients.
Mariya Poloz, responsable des opérations de la fondation Poperechnyuk, a exprimé un mélange d’appréhension et de défi à la perspective d’une attaque russe.
« Je suis avocate, bénévole et femme — je comprends ce qu’ils [Russian soldiers] peuvent faire s’ils viennent ici », a-t-elle déclaré. «Mais beaucoup de gens me regardent. S’ils me voient partir, c’est mauvais signe qu’il n’y a aucun espoir ici.
Dans la ville voisine d’Oleksiyivka, Oksana Glushko distribuait des colis alimentaires aux habitants depuis l’extérieur de la mairie. Le conseiller municipal a salué l’effort extraordinaire des Ukrainiens ordinaires pour aider non seulement leurs voisins mais aussi pour soutenir l’effort de guerre.
Elle et d’autres militants ont livré des vêtements, des bottes, des pièces de voiture et 10 000 plats cuisinés faits maison à des unités de l’armée jusqu’à 250 km. Ils ont recueilli suffisamment d’argent pour acheter deux véhicules et collectaient maintenant des fonds pour un troisième.
Glushko a sorti un registre enregistrant chaque livraison. « Notre peuple est généreux », a-t-elle déclaré. « Notre peuple est notre richesse. »
Les forces armées ukrainiennes en sont venues à compter sur le financement participatif et la charité pour les véhicules, les fournitures de base et les équipements non létaux tels que les drones et les ordinateurs. Mais c’est le haut commandement militaire du pays qui distribue les armes lourdes. Et les défenseurs de Nikopol n’en ont pas.
« Maintenant, les gens d’en haut doivent nous aider », a déclaré Volodymyr, commandant de peloton des forces de défense territoriales et vétéran de la guerre du Donbass.
Debout sur le front de mer, la centrale nucléaire fortifiée visible au loin, il a déclaré que les Russes pourraient tenter de lancer un assaut sur Nikopol à l’aide d’hélicoptères et de bateaux.
« Mais pour l’instant, leur stratégie est de menacer les civils », a-t-il dit en désignant un bloc résidentiel sur la crête d’une colline. « Ces personnes se sentent particulièrement exposées. »
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La plage de Nikopol, une courte bande de sable adossée à une aire de jeux, a été clôturée et minée pour contrecarrer un éventuel assaut amphibie russe. Le long de la route, au club de plage SOK, la gérante Svetlana essayait de tirer le meilleur parti d’une entreprise qu’elle n’avait achetée qu’à l’automne dernier.
Quelques invités se prélassent dans la chaleur étouffante tandis que d’autres se lancent d’un ponton dans les eaux verdâtres du Dnipro.
« Il y a une bonne énergie ici, dit-elle. « C’est une sorte de lieu sacré. Ces gens [the Russians] devra se battre avec nous.