Après 40 ans de plans avortés, Battersea Power Station ouvre enfin ses portes pour déterminer si un projet de rénovation fastueux de 9 milliards de livres sterling peut décoller alors que l’économie britannique au sens large ralentit.
Le krach financier de 2008 a provoqué la faillite de la dernière tentative de faire revivre le bâtiment des années 1930. Mais cette fois, le promoteur soutenu par la Malaisie pense que ce ralentissement économique n’entravera pas les projets de création d’un nouveau quartier de maisons, de commerces et de loisirs sur la Tamise à Londres.
S’exprimant avant le lancement public vendredi, Simon Murphy, patron de la Battersea Power Station Development Company, a déclaré « en termes d’ouverture [now]nous restons confiants ».
« Nous ne sommes pas aveugles au fait que le monde est un endroit difficile », a-t-il ajouté. « Certes, il y a d’autres défis. Mais ce que nous devons faire, c’est gérer les choses qui sont sous notre contrôle.
Battersea Power Station en 1937, alors qu’elle n’avait que deux cheminées © Fox Photos/Getty Images
«Nous pensons que lorsque vous construisez quelque chose de très spécial et que cela tient compte du nouveau monde dans lequel nous vivons sans aucun doute, les gens viendront toujours. Nous verrons donc si c’est bien.
Murphy a décrit le site de 42 acres, qui comprend un certain nombre d’immeubles résidentiels et de bureaux ainsi que 250 boutiques, cafés et restaurants, un théâtre, un hôtel et un espace public, comme un « nouveau centre-ville pour Londres ».
Les anciennes salles des turbines du bâtiment ont été transformées en un espace commercial haut de gamme – avec des marques de luxe telles que Cartier et Rolex, aux côtés d’Adidas, Superdry et Marks and Spencer – qui occupe la majorité de l’espace au rez-de-chaussée.
Les salles des machines ont été reconverties en espace de vente © Backdrop Productions
Avec les centres commerciaux Westfield à l’ouest et à l’est de Londres, l’ancienne centrale électrique au charbon deviendra le point sud d’un triangle de centres commerciaux, avec le West End à proximité.
Colm Lauder, analyste immobilier à la banque d’investissement Goodbody, a déclaré que les « meilleurs » programmes de vente au détail louaient toujours bien, bien que souvent sur des offres à prix réduit, malgré la détérioration des perspectives économiques du Royaume-Uni.
« Il y a plus d’activité dans les centres commerciaux et les rues principales récemment que depuis longtemps, mais uniquement pour le bon espace », a déclaré Lauder.
Apple a pris six étages de bureaux dans la centrale électrique rénovée dans le cadre de l’une des plus importantes transactions de location à Londres ces dernières années. Le mois dernier, le patron d’Apple, Tim Cook, a tweeté que cette décision était « le reflet de notre engagement envers l’avenir d’Apple au Royaume-Uni ».
Il a ajouté : « Nous avons hâte d’ouvrir nos nouveaux bureaux dans l’emblématique Battersea Power Station. »
Au-dessus des bureaux d’Apple, le bâtiment abrite 254 appartements résidentiels et un jardin sur le toit. L’une de ses quatre cheminées blanches, un héritage de ses jours en tant que centrale électrique en activité, a un ascenseur en verre jusqu’au sommet qui sera ouvert et payé par le public.
La centrale électrique d’origine a commencé à produire de l’électricité en 1935. L’architecture art déco de l’époque est bien conservée dans une moitié du bâtiment et se voit le plus clairement dans une salle de contrôle qui est en train d’être transformée en espace événementiel.
Ses panneaux contrôlaient autrefois l’électricité d’un cinquième de Londres et comprennent un panneau intitulé Carnaby Street 2 qui reliait autrefois le palais de Buckingham.
Le panneau qui contrôlait autrefois l’alimentation du palais de Buckingham, via ‘Carnaby Street 2’ © Daniel Thomas/FT
L’autre moitié du bâtiment a été ajoutée après la seconde guerre mondiale, époque à laquelle les tendances architecturales étaient passées à l’acier des années 1950 et à «l’ère spatiale». Ce centre de contrôle correspondant sera converti en un bar sur le thème des années 1950.
Les plans du site de la centrale électrique, qui appartient à un consortium d’investisseurs et de promoteurs malaisiens, verront enfin le bâtiment remis en service pour la première fois depuis la coupure de courant en 1983.
Dans le passé, le bâtiment a attiré des propriétaires de Hong Kong, d’Irlande et du Royaume-Uni, avec diverses aspirations pour en faire un parc à thème, un hôtel et même la base d’une cheminée en verre de 300 m.
Mais le site est resté en grande partie intact au fil des décennies, car ses propriétaires ont fait faillite ou se sont vendus – dans les années 1990, il a même été laissé sans toit pendant une période après que le projet a manqué de financement.
Salle de contrôle A de la centrale électrique de Battersea © James Parsons
Le consortium soutenu par le fonds de pension malaisien a acheté le site en 2012 à ses séquestres pour 400 millions de livres sterling.
Le nouveau projet a déjà suscité des critiques sur son manque de logements abordables, alimentant les inquiétudes quant au nombre d’appartements vides construits le long d’un tronçon de la Tamise qui est déjà gâché par des blocs sans âme.
Murphy a déclaré que 96% des unités commerciales de la centrale – bureaux et commerces de détail – ont été occupées, tandis qu’environ 90% des appartements de la centrale ont été vendus.
Il a déclaré que le permis d’urbanisme pour le reste du site, qui comportait auparavant « des bâtiments vraiment très grands », avait été mis à jour pour donner une plus grande flexibilité en termes d’utilisation future, de forme et de taille des bâtiments, « ce qui est utile à un moment où la boule de cristal des développeurs est un peu brumeuse ».
Mais il a ajouté que le promoteur voyait déjà de l’intérêt pour un nouvel immeuble de bureaux « bien que le monde soit un vieil endroit amusant ».