La catastrophe du train empoisonné transforme la ville américaine en jouet pour les étrangers

« Nous buvons de l’eau en bouteille depuis 20 ans », déclare Gary Mackell. « Nous vivons à côté d’un fermier qui injecte Dieu sait quels produits chimiques dans son sol. »

Un signe ‘H₂0′ pointe vers le parking derrière les voies à East Palestine, Ohio. Une dizaine d’hommes et de femmes distribuent des packs de bouteilles d’eau. Ils font partie du grand contingent de volontaires qui se sont rendus dans l’est de la Palestine ces derniers jours pour aider les habitants à la suite d’un accident ferroviaire majeur qui a entraîné des déversements toxiques dans l’air et l’eau – d’où les bouteilles d’eau.

Qu’il s’agisse ou non d’une catastrophe environnementale n’est toujours pas clair deux semaines et demie après l’accident, et c’est ce qui inquiète le plus les habitants de cette ville à la frontière entre l’Ohio et la Pennsylvanie. « Nous voulons savoir où nous en sommes, mais personne n’a de réponses », déclare Mackell. « Ils savent, mais ils ne veulent pas le dire », dit sa femme Trudy.

Le 3 février, un train de marchandises Norfolk Southern a déraillé juste à l’extérieur de la ville. La dévastation a été capturée sur des photos et des séquences vidéo : des dizaines de wagons-citernes comme une guirlande autour des rails. Au moins une voiture a brûlé bien avant que le train ne traverse la Palestine orientale. Immédiatement après le déraillement, il a été constaté que le chlorure de vinyle cancérigène, élément constitutif du PVC, s’était échappé d’une citerne. Les résidents ont été invités à partir, surtout après qu’un risque d’explosion ait été déterminé.

Le 6 février, il est décidé d’autoriser le vidage « contrôlé » des cinq wagons contenant du chlorure de vinyle dans un fossé. Le gaz y était brûlé et un épais panache de fumée noire passa au-dessus de la ville. « Le nuage était si épais que la sonnette de la porte de mon fils s’est mise à sonner », raconte Mackell.

Les années 70 Gary et Trudy Mackell sont en route pour l’église avec leur ami Val Spann, apportant deux packs de bouteilles d’eau. Alors que des trains de marchandises sans fin de la même compagnie Norfolk Southern passent toutes les 15 minutes, ils énumèrent ce qui est arrivé aux habitants de la Palestine orientale au cours des deux dernières semaines.

Un voisin a perdu quatre vaches et a des taches sur les poumons. Il n’y a pratiquement pas d’animaux à voir dans la ville. Son frère possède dix maisons de location et il est préoccupé par les revenus : qui voudra vivre dans l’Est de la Palestine à l’avenir ? Un ami des Mackell dormait lorsque le panache de fumée est passé au-dessus de la ville et est toujours incapable de parler normalement. Trudy a du mal à respirer. Oui, elle avait ça avant, des années de travail comme coiffeuse ont affecté ses poumons, mais après l’accident, c’est devenu bien pire.

Messages contradictoires

Après l’accident, la compagnie ferroviaire a envoyé des équipes de nettoyage, qui sont toujours partout en Palestine orientale deux semaines plus tard : un groupe d’employés de la société de nettoyage HEPACO se tient près du ruisseau dans lequel ils ont placé des éponges absorbantes à travers lesquelles ils chassent l’eau sous pression – le chef d’équipe se réfère pour toutes les questions à Norfolk South. Une balayeuse roule avec des brosses en acier sur les routes d’accès à la zone fermée. Des compteurs d’air emballés dans des sacs en plastique sont suspendus aux poteaux électriques.

La communication n’était pas claire, des messages contradictoires alimentant la méfiance des résidents. Après cinq jours, l’eau et l’air ont été déclarés propres et tout le monde a été autorisé à rentrer chez lui. Puis vint l’annonce que ceux qui s’approvisionnaient en eau de leur propre puits devaient continuer à utiliser de l’eau en bouteille pour le moment.

Norfolk Southern n’a pas assisté à une réunion d’information mercredi dernier, par souci de sécurité des employés. L’entreprise a déposé 1 million de dollars dans un fonds pour la ville. Les résidents se sont vu offrir 1 000 $ en compensation. Le maire a exprimé son mécontentement face à la position de Norfolk Southern lors de la réunion. Les habitants étaient très en colère.

Il a fallu près de deux semaines pour qu’un premier chauffeur national se présente en Palestine orientale : Michael Regan de l’agence fédérale de l’environnement EPA, qui a répété que les mesures montrent que l’eau et l’air sont sûrs. Les politiciens de l’opposition à Washington, quant à eux, ont vu leur chance et ont accusé le secrétaire aux Transports averti des médias, Pete Buttigieg, d’invisibilité, et par-dessus sa tête, ils ont également tenté de nuire au président Biden. « Il est très imprudent pour le gouvernement de laisser les choses à Norfolk Southern », déclare le concessionnaire Chevrolet local Tom Brittain, sur la propriété duquel la distribution d’eau a lieu. « On ne sait jamais quel intérêt pèse le plus lourd pour une telle entreprise, celui de nous résidents ou celui de leur propre entreprise. »

Avocats en dommages corporels

Par exemple, la Palestine orientale a été prise en charge par des étrangers ces dernières semaines. Les bénévoles, les équipes de nettoyage, les journalistes et les avocats spécialisés en dommages corporels. De grands cabinets d’avocats ont envoyé des avocats du Rhode Island, de New York et de Washington pour encourager les résidents à déposer des demandes de dommages et intérêts. Et la semaine prochaine, d’autres visiteurs de haut niveau arriveront.

Erin Brockovich, immortalisée en tant que militante écologiste dans le long métrage du même nom (Oscar pour Julia Roberts dans le rôle principal), a annoncé qu’elle viendrait en Palestine orientale. Elle était sur Twitter à la fois critique de l’administration Biden (« faire plus que votre prédécesseur ne suffit pas ») et du gouverneur républicain qui a initialement rejeté l’aide fédérale.

Au départ, Brockovich viendrait jeudi, mais dimanche, elle a annoncé que ce serait un jour plus tard, « parce que le cirque arrive en ville ». Ce « cirque », c’est Donald Trump, qui voit dans la colère des habitants une bonne occasion de souligner sa candidature à l’élection présidentielle de 2024. Ce sera un match à domicile pour le candidat à la présidentielle jeudi : il a recueilli près de trois fois plus de voix que Joe Biden dans cette circonscription en 2020. Les politiciens démocrates tweetent au plus fort que l’EPA a été coupée sous le président Trump.

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Lettre aux Philippiens

Dans la Première Église du Christ, un pasteur du premier service du dimanche lit un passage de la lettre de Paul aux Philippiens : « Ne vous inquiétez de rien, mais demandez à Dieu ce dont vous avez besoin et rendez grâces dans toutes vos prières. Et il exhorte la petite centaine de fidèles à « s’en tenir aux faits et à ne pas chasser le battage médiatique ». Sur leurs bancs, les fidèles avalent d’un coup un gobelet en plastique : limonade rouge et une minuscule gaufrette forment une communion à faire soi-même.

Ensuite, les Mackell parlent au prêtre auxiliaire Ryan, qui est satisfait des collectes de fonds de Trudy Mackell. Son petit-fils de treize ans est terrifié, dit-elle. « Il n’arrête pas de demander : vais-je avoir un cancer ? » Ils sont reconnaissants pour toute l’aide qui leur est apportée. Le téléphone de l’église sonne rouge. « Les gens appellent de l’Oregon et disent, si vous connaissez quelqu’un qui doit quitter sa maison, nous pouvons accueillir quelqu’un ici. » Ils rient : l’Oregon est à trois fuseaux horaires de la Palestine orientale.

Le klaxon mélancolique d’un autre train retentit de l’extérieur. Inondations, incendies de forêt, ouragans et maintenant cet accident de train : « Dieu nous secoue », dit Trudy. « Il veut que nous prêtions attention. »

Mardi, Gary et Trudy Mackell se rendent à une réunion avec un avocat. « Il travaille avec des avocats new-yorkais spécialisés dans les catastrophes ferroviaires », explique Gary. Espèrent-ils obtenir plus de clarté sur les faits et la situation devant les tribunaux ? Non, dit Trudy : « Notre fils dit : il faut les frapper dans leur portefeuille, c’est le seul endroit où ils ressentent quelque chose. »